Che cos'è il mais ibrido?
Il mais ibrido, noto anche come mais ibrido, è un prodotto agricolo creato dall'impollinazione incrociata di diverse linee di mais innate. Rappresenta oltre il 90% di tutto il mais coltivato negli Stati Uniti grazie alle sue grandi dimensioni e all'aspetto uniforme. I processi utilizzati per incrociare le piante furono inizialmente compresi e documentati da Gregor Mendel nel 1860, ma non furono ampiamente applicati all'agricoltura fino agli anni '30.
Prima della scoperta del mais ibrido, l'allevamento tradizionale era molto semplicistico. Gli agricoltori selezionavano un gruppo di piante di mais che condividevano una caratteristica desiderabile, come la resistenza alle malattie, le grandi dimensioni, l'altezza, la rapida crescita o l'aspetto, e quindi cercavano di amplificare quei tratti piantando insieme quelle piante e permettendo loro di riprodursi. L'impollinazione accidentale era molto comune, quindi le piante iniziali nel gruppo non erano sempre solo quelle che gli agricoltori avevano selezionato. Nel corso di diverse generazioni di consanguineità, questo gruppo di piante sarebbe diventato un ceppo, condividendo una simile composizione genetica e tratti fisici.
Nel 1908, un ricercatore scoprì che se avesse preso due ceppi innati e li avesse incrociati, il mais ibrido risultante sarebbe stato una pianta molto più grande e più dura di quanto non avesse mai prodotto una delle due linee innate. Le implicazioni agricole erano sconcertanti e gli agricoltori potevano improvvisamente produrre molto più mais di quanto non fossero stati in grado di produrre in precedenza. Successivamente, un altro ricercatore ha migliorato il processo di incroci suggerendo che due ibridi potrebbero essere ulteriormente incrociati per produrre una pianta con alta produzione e un'alta percentuale di semi vitali. Questo tipo di ibrido divenne noto come croce a quattro vie. Le croci a quattro vie erano difficili da sviluppare, tuttavia, perché per ogni quattro varietà innate c'erano molti modi possibili per combinarle, ognuna delle quali doveva essere coltivata e confrontata con le altre per selezionare la più produttiva e praticabile.
Il principale svantaggio della coltivazione del mais ibrido non sarebbe stato scoperto fino a molti anni dopo, quando gli agricoltori scoprirono che l'aspetto uniforme portava con sé una pericolosa uniformità genetica. Maggiore è lo sforzo degli agricoltori nel garantire che le piante fossero tutte uguali, tanto più geneticamente simili le hanno fatte. Il doppio attraversamento delle linee ha impedito molti degli svantaggi creati dall'allevamento tradizionale, ma ha aumentato enormemente la suscettibilità alle malattie. Senza la diversità genetica per proteggere un raccolto di mais ibrido, un singolo patogeno potrebbe diffondersi attraverso un campo, spostandosi da una pianta all'altra, infettando tutto. Il mais ibrido moderno contrasta questo problema incrociando linee ibride con mais impollinato aperto per produrre varietà che presentano tratti specifici ma mantengono un certo grado di diversità genetica.