O que é milho híbrido?

O milho híbrido, também conhecido como milho híbrido, é um produto agrícola criado pela polinização cruzada de diferentes linhagens de milho. É responsável por mais de 90% de todo o milho cultivado nos Estados Unidos devido ao seu grande tamanho e aparência uniforme. Os processos usados ​​para cruzar plantas foram entendidos e documentados pela primeira vez por Gregor Mendel na década de 1860, mas não foram amplamente aplicados à agricultura até a década de 1930.

Antes da descoberta do milho híbrido, a criação tradicional de milho era muito simplista. Os agricultores selecionavam um grupo de plantas de milho que compartilhavam uma característica desejável, como resistência a doenças, tamanho grande, altura, crescimento rápido ou aparência, e tentavam amplificar essas características plantando essas plantas juntas e permitindo que elas se reproduzissem. A polinização acidental era muito comum; portanto, as plantas iniciais do grupo nem sempre eram apenas as que os agricultores haviam selecionado. Ao longo de várias gerações de consanguinidade, esse grupo de plantas se tornaria uma variedade, compartilhando composição genética semelhante e características físicas.

Em 1908, um pesquisador descobriu que, se ele pegasse duas linhagens consanguíneas e as cruzasse, o milho híbrido resultante seria uma planta muito maior e mais resistente do que qualquer uma das linhagens já produzidas. As implicações agrícolas foram surpreendentes, e os agricultores de repente puderam produzir muito mais milho do que antes. Mais tarde, outro pesquisador melhorou o processo de cruzamento, sugerindo que dois híbridos poderiam ser cruzados para produzir uma planta com alta produção e uma alta porcentagem de sementes viáveis. Este tipo de híbrido ficou conhecido como uma cruz de quatro vias. No entanto, era difícil desenvolver cruzamentos de quatro vias, porque, para quaisquer quatro linhagens consanguíneas, havia inúmeras maneiras possíveis de combiná-las, cada uma das quais tinha que ser cultivada e comparada com as outras para selecionar as mais produtivas e viáveis.

A principal desvantagem do cultivo de milho híbrido não seria descoberta até muitos anos depois, quando os agricultores descobriram que a aparência uniforme trazia consigo uma perigosa uniformidade genética. Quanto mais os agricultores se esforçam para garantir que todas as plantas pareçam iguais, mais geneticamente semelhantes elas são. O cruzamento duplo das linhas impediu muitas das desvantagens criadas pela consanguinidade tradicional, mas aumentou maciçamente a suscetibilidade a doenças. Sem diversidade genética para proteger uma colheita de milho híbrido, um único patógeno poderia se espalhar por um campo, passando de planta em planta, infectando tudo. O milho híbrido moderno combate esse problema cruzando linhas híbridas com milho polinizado aberto para produzir variedades que possuem características específicas, mas mantêm algum grau de diversidade genética.