Vad är hybridmajs?

Hybridmajs, även känd som hybridmajs, är en jordbruksprodukt som skapas genom att korsbestämma olika inavlade linjer av majs. Det står för mer än 90% av all majs som odlas i USA på grund av dess stora storlek och enhetliga utseende. De processer som användes för att växa upp växter först förstod och dokumenterades av Gregor Mendel på 1860-talet, men användes inte i stort på jordbruket förrän på 1930-talet.

Före upptäckten av hybridmajs var traditionell majsavel mycket enkel. Jordbrukare skulle välja en grupp majsväxter som delade ett önskvärt kännetecken, såsom sjukdomsresistens, stor storlek, höjd, snabb tillväxt eller utseende och försökte sedan förstärka dessa egenskaper genom att plantera dessa växter tillsammans och låta dem avlas. Oavsiktlig pollinering var mycket vanligt, så de ursprungliga växterna i gruppen var inte alltid bara de som jordbrukarna hade valt. Under flera generationer av uppfödning skulle denna grupp av växter bli en stam och dela liknande genetisk smink liksom fysiska egenskaper.

1908 upptäckte en forskare att om han tog två inavlade stammar och blandade dem var den resulterande hybridmajs en mycket större och hårdare växt än någon av de inavlade linjerna någonsin hade producerat. Jordbruksimplikationerna var häpnadsväckande, och jordbrukarna kunde plötsligt producera mycket mer majs än de hade kunnat producera tidigare. Senare förbättrade en annan forskare processen för förädling genom att föreslå att två hybrider vidare kunde korsas för att producera en anläggning med hög produktion och en hög andel livskraftiga frön. Denna typ av hybrid blev känd som ett fyrvägskors. Fyravägskors var emellertid svåra att utveckla, för för fyra inavlade stammar fanns det många möjliga sätt att kombinera dem, som var och en måste odlas och jämföras med de andra för att välja den mest produktiva och livskraftiga.

Den största nackdelen med att odla hybridmajs skulle inte upptäckas förrän många år senare, när jordbrukarna upptäckte att det enhetliga utseendet medförde en farlig genetisk enhetlighet. Ju mer ansträngning jordbrukarna försökte se till att växterna alla såg ut lika, desto mer genetiskt liknade de dem. Dubbelkorsning av linjerna förhindrade många av de nackdelar som skapades av traditionell inavel, men det ökade massivt mottagligheten för sjukdom. Utan genetisk mångfald för att skydda en skörd av hybridmajs skulle en enda patogen sprida sig genom ett fält, flytta från växt till växt och infektera allt. Moderna hybridmajs räknar detta problem genom att korsa hybridlinjer med öppna pollinerade majs för att producera sorter som har specifika egenskaper men bibehåller en viss grad av genetisk mångfald.