Che cos'è uno studio prospettico?
Uno studio prospettico, vagamente definito, è uno studio che inizia nel presente e prosegue nel tempo. Si differenzia da uno studio retrospettivo, che guarda indietro a un risultato noto, determinando i fattori che hanno influenzato il risultato. Lo studio retrospettivo ha già il materiale a portata di mano, che può aiutare a prendere decisioni su causa ed effetto, ma il potenziale ricercatore raccoglie informazioni mentre un esperimento o uno studio progredisce. Questo termine è definito vagamente perché ci sono numerose permutazioni di studi sia prospettici che retrospettivi e possono variare ampiamente nel modo in cui sono condotte.
Comprendere il termine "cercatore" è utile per avere un'idea degli studi prospettici. Il cercatore cerca cose che spera di trovare, come oro o petrolio. La ricercatrice svolge più o meno lo stesso compito, definendo ciò che spera di vedere e quindi testando la questione. A volte la ricerca è aperta a numerose prospettive o può essere limitata a semplici domande come: "Questo farmaco o trattamento funziona?"
Certamente, un motivo comune per eseguire uno studio prospettico è quello di ottenere informazioni su come funzionerà un certo tipo di trattamento. Per molti esperimenti farmacologici, gli scienziati hanno messo insieme una coorte o un gruppo di persone che hanno alcune somiglianze, come tutte le persone che soffrono della stessa malattia, tutte dello stesso sesso o tutte della stessa età. Sono possibili altre coorti, a seconda degli interessi del ricercatore e degli obiettivi dello studio. Va notato che i termini "studio" ed "esperimento" sono spesso differenziati, con esperimento che si applica specificamente alla ricerca che utilizza un qualche tipo di trattamento.
In un futuro esperimento, data una coorte raccolta, i ricercatori quindi somministrano un trattamento per un determinato periodo di tempo, esaminando attentamente e registrando i risultati di ciascun individuo. Nella sperimentazione farmacologica, di solito la metà dei soggetti riceve un trattamento con placebo, quindi si può determinare se esiste una vera differenza tra quelli che hanno ricevuto il farmaco vero e quelli che non lo ricevono. Il futuro esperimento potrebbe richiedere alcune settimane, mesi o diversi anni.
Un vero studio prospettico può durare per anni. Gli scienziati potrebbero semplicemente creare una coorte e cercare di vedere se sviluppano determinate cose nel tempo, senza applicare trattamenti. Mantenere insieme una coorte può essere una sfida e man mano che gli studi si allungano, le persone abbandonano o la complessità delle scelte di vita rende difficile determinare i risultati. Tuttavia, i risultati di uno studio prospettico a lungo termine possono essere affascinanti, sebbene possano essere difficili, dispendiosi in termini di tempo e costosi.
Di solito, se le persone vogliono valutare i risultati, guardano indietro. Ad esempio, se una ricercatrice desidera studiare i fattori di rischio per il cancro ai polmoni, potrebbe compilare informazioni sui pazienti che ne sono deceduti e determinare quali fattori ogni soggetto aveva in comune con gli altri. Ciò non proverebbe tutte le cause del cancro, ma potrebbe essere un modo utile per valutare la correlazione. I farmaci possono anche essere studiati in modo retrospettivo per determinare se hanno effetti benefici indesiderati o aggiuntivi che in precedenza erano sconosciuti, ma i nuovi farmaci richiedono sempre uno studio prospettico.