O que é um estudo prospectivo?
Um estudo prospectivo, vagamente definido, é um estudo que começa no presente e continua no tempo. É diferenciado de um estudo retrospectivo, que analisa um resultado conhecido ao contrário, determinando os fatores que influenciaram o resultado. O estudo retrospectivo já tem o material em mãos, o que pode ajudar a fazer determinações sobre causa e efeito, mas o pesquisador em potencial coleta informações à medida que um experimento ou estudo progride. Esse termo é definido livremente porque existem inúmeras permutações de estudos prospectivos e retrospectivos, e eles podem variar amplamente em como são conduzidos.
Compreender o termo "prospector" é útil ao obter uma idéia de estudos prospectivos. O prospector procura por coisas que ele espera encontrar, como ouro ou petróleo. A pesquisadora realiza praticamente a mesma tarefa, definindo o que ela espera ver e testando o assunto. Às vezes, a pesquisa é aberta a inúmeras perspectivas ou pode ser limitada a perguntas simples como: "Este medicamento ou tratamento funciona?"
Certamente, um motivo comum para realizar um estudo prospectivo é obter informações sobre como algum tipo de tratamento funcionará. Para muitas experiências com drogas, os cientistas reúnem uma coorte ou um grupo de pessoas que têm algumas semelhanças, como todas as que sofrem da mesma doença, do mesmo sexo ou quase da mesma idade. Outras coortes são possíveis, dependendo dos interesses do pesquisador e dos objetivos do estudo. Deve-se notar que os termos "estudo" e "experimento" costumam ser diferenciados, sendo o experimento aplicado especificamente a pesquisas que utilizam algum tipo de tratamento.
Em um experimento prospectivo, dada uma coorte coletada, os pesquisadores administram algum tratamento por um período determinado, examinando cuidadosamente e registrando os resultados de cada indivíduo. Na experimentação de medicamentos, geralmente metade dos indivíduos recebe um tratamento com placebo, para que seja possível determinar se existe alguma diferença real entre aqueles que receberam o medicamento verdadeiro e aqueles que não o recebem. O experimento prospectivo pode levar algumas semanas, meses ou vários anos.
Um verdadeiro estudo prospectivo pode durar anos. Os cientistas podem simplesmente criar uma coorte e verificar se desenvolvem certas coisas ao longo do tempo, sem aplicar tratamentos. Manter uma coorte unida pode ser desafiador e, à medida que os estudos se prolongam, as pessoas abandonam ou as complexidades das escolhas de vida dificultam a determinação dos resultados. No entanto, os resultados de um estudo prospectivo de longo prazo podem ser fascinantes, embora possam ser difíceis, demorados e caros.
Geralmente, se as pessoas querem avaliar os resultados, elas olham para trás. Por exemplo, se um pesquisador quiser estudar os fatores de risco para câncer de pulmão, poderá compilar informações sobre os pacientes que morreram e determinar quais fatores cada sujeito tem em comum com os outros. Isso não provaria todas as causas do câncer, mas poderia ser uma maneira útil de avaliar a correlação. Os medicamentos também podem ser estudados retrospectivamente para determinar se estão tendo efeitos benéficos indesejados ou adicionais que antes eram desconhecidos, mas novos medicamentos sempre exigem estudo prospectivo.