Che cos'è la terapia adiuvante?
In medicina, un adiuvante è una sostanza, solitamente un farmaco, che è in grado di modificare l'efficacia di altri farmaci. Nei vaccini, ad esempio, vengono aggiunti adiuvanti alla preparazione del vaccino per migliorare la risposta immunitaria protettiva generata dal ricevente. Nel trattamento del cancro, una terapia adiuvante viene utilizzata in combinazione con altri trattamenti per aiutare a distruggere le cellule tumorali.
Quando possibile, la chirurgia viene utilizzata come trattamento primario per il cancro. La chirurgia è generalmente il modo più efficace per rimuovere i tumori minimizzando gli effetti collaterali dannosi per i pazienti. In alcuni casi, tuttavia, il solo intervento chirurgico non è sufficiente per impedire il ritorno del cancro. Se il cancro ha metastatizzato, ad esempio, è probabile che le cellule tumorali siano presenti in altre parti del corpo. In tali casi è necessaria una terapia adiuvante per uccidere eventuali cellule tumorali che la chirurgia non è stata in grado di rimuovere.
Esistono diversi tipi di terapia adiuvante per il cancro, tra cui la chemioterapia, la radioterapia, la terapia ormonale e l'immunoterapia. Alcuni di questi trattamenti sono specificamente mirati a determinati tipi di cancro, mentre altri sono più generali. Un altro tipo di terapia, chiamata terapia mirata, è specificamente utilizzato per trattare solo uno o due tipi di cancro.
La chemioterapia è il tipo più comunemente usato di terapia adiuvante per il cancro. Questa terapia utilizza farmaci che uccidono specificamente le cellule che si stanno moltiplicando rapidamente. Le cellule tumorali sono vulnerabili a questi farmaci, tuttavia le cellule immunitarie sono anche i follicoli piliferi. Ecco perché gli effetti collaterali di alcuni tipi di chemioterapia comprendono la caduta dei capelli e una maggiore suscettibilità alle infezioni.
La radiazione è una terapia adiuvante che a volte viene anche utilizzata come trattamento primario del cancro. Questo tipo di terapia uccide le cellule tumorali esponendole a radiazioni ionizzanti, come quella utilizzata per generare raggi X. La radioterapia è molto focalizzata e non influisce su tutto il corpo come fa la chemioterapia. I raggi di radiazione sono diretti solo verso la parte del corpo colpita dal cancro.
La terapia ormonale viene utilizzata per il trattamento di tumori come carcinoma mammario, uterino, ovarico o prostatico, tutti sensibili a determinati tipi di ormoni. Le persone che ricevono questa terapia ricevono farmaci che riducono la quantità di ormoni che producono, causando la morte delle cellule tumorali. I possibili effetti collaterali includono riduzione del desiderio sessuale, vampate di calore e rischio di problemi cardiaci.
L'immunoterapia è un trattamento sperimentale che tenta di indurre una risposta immunitaria protettiva alle cellule tumorali. Alcuni tipi di cancro, come il linfoma e il melanoma, sono stati trattati con successo con l'immunoterapia. Un altro nuovo trattamento, chiamato terapia mirata, viene utilizzato solo per tipi specifici di tumori. Nel caso del carcinoma mammario, ad esempio, la terapia è mirata alla correzione di una mutazione genetica che causa la produzione eccessiva di una proteina chiamata HER2. La terapia riduce la produzione della proteina e rallenta la crescita del cancro.