Che cos'è il salicilato di metile?
Il salicilato di metile è un estere o un olio organico prodotto naturalmente da diverse specie di piante con un forte odore di menta usato come additivo farmaceutico, alimentare e cosmetico. L'olio aromatico è prodotto dalle piante come parte del loro meccanismo di difesa contro insetti e agenti patogeni erbivori. Le sue applicazioni industriali includono l'aroma alimentare, come additivo cosmetico per fragranze e come fluido per preparazioni farmaceutiche come linimenti e creme. Sebbene considerati sicuri per l'uso umano, sono stati registrati alcuni casi fatali di sovradosaggio.
Wintergreen è il nome generico più comunemente usato per metil salicilato ed è derivato da un gruppo di piante che contengono forti concentrazioni di olio. Questi filtri invernali, che includono famiglie di arbusti come il Teaberry orientale, fanno parte di diversi gruppi di piante che producono salicilato di metile. Altre fonti vegetali di olio includono i geni Pyrolaceae , Betulaceae e Spiraea . Si ritiene che tutte queste piante producano il forte odore di olio come attrattivo per gli insetti benefici che si nutrono di insetti parassiti erbivori. La produzione di metil salicilato in queste specie di piante può anche servire da avvertimento per i feromomi ad altri della presenza di alcuni agenti patogeni.
In passato, la produzione commerciale della sostanza veniva ottenuta distillando l'estere da piante come la betulla dolce e il teaberry orientale. I moderni metodi di produzione sintetici prevedono un processo di esterificazione di acido salicilico e metanolo. Wintergreen è usato come additivo e agente di laboratorio in una vasta gamma di applicazioni basate sul suo odore aromatico e sulle sue forti qualità rubefacenti o dilatanti dei vasi sanguigni. Come aroma, il verde invernale viene aggiunto a dentifricio, caramelle e bevande analcoliche in alternativa ad altri sapori di menta come menta verde e menta piperita. L'odore aromatico dell'olio è anche utile come fragranza in molti preparati cosmetici.
L'olio è anche usato frequentemente come agente di laboratorio per rimuovere campioni di tessuto di colore per microscopia e immunoistochimica. Una volta disidratati i campioni di tessuto in alcool, il metil salicilato rimuove tutte le tracce di pigmenti che bloccano la luce. Wintergreen è anche usato come agente di simulazione per sostanze chimiche letali di guerra chimica come la senape allo zolfo. Gli entomologi che studiano insetti come le api di orchidea utilizzano il greengreen come esca per raccogliere gli insetti che usano l'olio per produrre pheremones. Il metil salicilato è anche un agente antigelo per il trasporto chimico in climi freddi.
Sono, tuttavia, le lozioni e le creme per affrontare i dolori muscolari e articolari che sono l'applicazione più nota di Wintergreen. L'olio provoca dilatazione capillare localizzata, con conseguente aumento della temperatura nell'area di applicazione, che a sua volta allevia il dolore muscolare. Sebbene l'uso di Wintergreen in tutti questi prodotti sia considerato sicuro, ci sono stati casi di sovradosaggio accidentale, tuttavia molti dei quali sono stati fatali. Il metil salicilato in forma pura è tossico e l'uso eccessivo di qualsiasi prodotto contenente livelli terapeutici dell'olio può portare ad avvelenamento. Come nel caso di tutti i prodotti contenenti wintergreen, devono essere utilizzati solo in stretta conformità con le istruzioni del produttore.