Qual è la connessione tra metotrexato e linfoma?
Numerosi studi hanno collegato il metotrexato farmacologico e il linfoma stabilendo che il trattamento dell'artrite può attivare il virus Epstein-Barr (EBV), che si ritiene aumenti la probabilità di contrarre il cancro. Il metotrexato può anche aumentare il rischio di sviluppare altri tumori che colpiscono le ghiandole linfatiche. Quando i pazienti con linfoma interrompono l'assunzione di questo farmaco, il loro cancro in genere va in regressione, stabilendo ulteriormente un legame tra metotrexato e linfoma. Altri farmaci usati per trattare l'artrite reumatoide come la ciclosporina non hanno dimostrato di avere alcun impatto sull'attività di EBV nel corpo.
Il metotrexato è un farmaco usato per trattare l'artrite reumatoide e altre malattie causate da un sistema immunitario aggressivo. Funziona calmando il sistema immunitario in modo da ridurre al minimo i danni alle articolazioni e ad altri tessuti. Ciò riduce il dolore e il gonfiore sperimentato dai pazienti con artrite reumatoide.
Una serie di studi ha scoperto che l'esposizione delle cellule contenenti EBV al metotrexato provoca il rilascio di una forma infettiva del virus da parte di queste cellule. L'EBV è un tipo comune di herpes virus che si ritiene sia presente in oltre il 95% dei giovani adulti negli Stati Uniti. È associato con la mononucleosi e la sindrome da affaticamento cronico, ma è inattivo per la vita nella maggior parte delle persone che di conseguenza non sanno di portarlo. L'EBV viene trasmesso attraverso la saliva di una persona infetta. Esami di laboratorio in grado di rilevare se una persona porta EBV esistono ma non sono sempre precisi.
L'EBV può anche aumentare il rischio di sviluppare il linfoma di Burkitt, una rara forma di questo tipo di cancro. La connessione tra metotrexato e linfoma non è completamente compresa, ma si ritiene che l'effetto del farmaco sul sistema immunitario abbia un ruolo. Un sistema immunitario indebolito è meno in grado di tenere sotto controllo una forma latente di EBV, quindi il virus può attivarsi, causando infezione e in rari casi contribuendo allo sviluppo del linfoma. È anche possibile che il farmaco stesso attivi EBV senza inibire la sua replicazione. In altre parole, il farmaco può innescare una forma infettiva del virus indebolendo la risposta del sistema immunitario.
I pazienti con linfoma che hanno partecipato a studi di ricerca sul metotrexato hanno scoperto che il loro cancro spesso andava in regressione una volta che avevano smesso di assumere il farmaco. La connessione tra metotrexato e linfoma non è stata stabilita con altri farmaci che inibiscono il sistema immunitario in modo simile. Di conseguenza, i ricercatori ritengono che l'effetto del metotrexato sull'EBV inibendo contemporaneamente il sistema immunitario dal contenere il virus sia unico in questo tipo di farmaci.
Oltre al legame tra metotrexato e linfoma, questo farmaco è anche associato ad altri gravi effetti collaterali. Sono stati riportati tutti danni al fegato, danni ai polmoni e al tratto gastrointestinale. Poiché il farmaco riduce l'attività del sistema immunitario, aumenta il rischio di contrarre qualsiasi numero di infezioni pericolose. Gli effetti collaterali più comuni includono perdita di capelli, gengive tenere e sonnolenza.
Solo in rari casi un paziente che assume questo farmaco sviluppa effettivamente un linfoma. Questi casi di solito compaiono in coloro che hanno assunto il farmaco per un lungo periodo di tempo. Come con qualsiasi trattamento farmacologico, i pazienti dovrebbero valutare i potenziali benefici rispetto ai potenziali rischi con i loro fornitori di assistenza sanitaria.