Cosa sono i muscoli involontari?

I muscoli involontari sono muscoli che non sono controllabili coscientemente e si contraggono invece a causa di impulsi inconsci inviati dal sistema nervoso autonomo o da determinate cellule o ormoni specializzati. Sia i muscoli lisci che quelli cardiaci possono essere classificati come muscoli involontari. La muscolatura liscia è composta da cellule a forma di fuso che non hanno striature e si trova in numerose posizioni in tutto il corpo umano. Il muscolo cardiaco è striato piuttosto che liscio, e si trova solo all'interno delle pareti del cuore.

I muscoli lisci sono muscoli involontari composti da filamenti proteici spessi e sottili che sono omologhi agli organelli noti come miofibrille presenti nei muscoli scheletrici. I filamenti sottili sono composti da una proteina globulare chiamata actina, mentre quelli spessi sono costituiti da una proteina motoria chiamata miosina. I muscoli lisci richiedono la contrazione di ioni calcio extracellulari: gli ioni attivano un nucleotide chiamato adenosina trifosfato (ATP), che quindi attiva i filamenti di miosina. I filamenti di miosina si attaccano ai filamenti di actina in un processo noto come ciclo a ponte, che fa sì che i filamenti spessi e sottili scivolino uno sull'altro e si contraggano. Quando i filamenti di miosina rilasciano i filamenti di actina, il muscolo si rilassa.

Esistono molti tipi di muscoli lisci nel corpo umano. I muscoli involontari lisci controllano l'iride dell'occhio, che si contrae e si espande involontariamente in base al cambiamento dei livelli di luce. Il processo di peristalsi, che crea un'onda che spinge il cibo attraverso l'esofago e l'intestino tenue, è anche controllato da muscoli involontari. La muscolatura liscia può anche essere trovata nel tratto respiratorio, nei sistemi riproduttivi di uomini e donne, nel muscolo ciliare dell'occhio e nella vescica urinaria. La maggior parte dei vasi sanguigni e linfatici nel corpo umano sono rivestiti con cellule muscolari lisce, che consentono loro di restringersi e dilatarsi.

Il muscolo cardiaco viene talvolta considerato muscolo involontario. Tuttavia, il muscolo cardiaco condivide le caratteristiche del tessuto muscolare liscio e scheletrico. È striato come il tessuto muscolare scheletrico, ma le sue contrazioni sono involontarie, come quelle del tessuto muscolare liscio. Il muscolo cardiaco è unico in quanto è particolarmente invulnerabile alla fatica.

Le contrazioni dei muscoli cardiaci sono controllate dagli impulsi nervosi erogati da un gruppo di cellule situate nell'atrio destro del cuore chiamato nodo senoatriale. Queste contrazioni spingono il sangue attraverso le quattro camere del cuore umano, gli atri e i ventricoli. Inoltre muovono il sangue attraverso le vene e le arterie del sistema circolatorio. Queste contrazioni, come quelle dei muscoli lisci, sono iniziate da ioni calcio che provengono dall'esterno della cellula muscolare.