Cosa sono i recettori del gusto?
In genere ci sono migliaia di papille gustative sparse nella lingua. Ogni papilla gustativa ha circa 50-150 recettori del gusto che di solito svolgono una funzione selettiva del gusto. I recettori del gusto sono cellule responsabili di consentire alle persone di valutare la salsedine, la dolcezza e l'amarezza del cibo e delle bevande che stanno mangiando e bevendo. Altre sensazioni gustative che possono essere rilevate anche dai recettori del gusto includono acidità e umami.
Umami è una sensazione gustativa che il cervello riconosce quando le persone consumano cibo contenente glutammato, che di solito si presenta sotto forma di glutammato monosodico (MSG). Il MSG è un ingrediente spesso aggiunto a molti alimenti trasformati, come formaggio e carne, per esaltarne il sapore. Un esempio di cibo dal sapore amaro è la lattuga. I cibi dolci includono latte e zucchero. Il limone e il mango sono aspri, mentre il sale e le alghe sono salati.
L'interpretazione del gusto è spesso resa possibile dalle interazioni tra le molecole alimentari e i recettori del gusto nella lingua. Ad esempio, quando una persona prende un sorso da un bicchiere di latte, le papille gustative per il senso del gusto dolce spesso subiscono diverse reazioni chimiche. Queste reazioni provocano quindi il rilascio di segnali nervosi al cervello, che a sua volta interpreta o riconosce il sapore dolce del latte. Questo è anche ciò che accade ogni volta che altri alimenti con gusti diversi vengono messi in bocca.
Non tutti hanno lo stesso numero di recettori del gusto, tuttavia, e la sensibilità al gusto può anche differire tra gli individui. Alcune persone hanno recettori del gusto più sensibili di altre. Il numero di recettori del gusto è spesso ereditato dai bambini dai loro genitori. La sensibilità al gusto è spesso influenzata dal senso dell'olfatto di una persona.
Molte persone anziane sperimentano cambiamenti nel loro senso del gusto. Ciò è dovuto principalmente alla diminuzione del numero di cellule del recettore del gusto nella lingua quando si invecchia. Le papille gustative possono anche essere ridotte di numero nella maggior parte degli individui che fumano.
Diversi fattori possono influenzare le funzioni dei recettori del gusto, portando così allo sviluppo di disturbi del gusto. Questi includono infezioni alle orecchie e al tratto respiratorio superiore e lesioni ai nervi causate da traumi cranici o procedure chirurgiche. Alcuni farmaci possono anche avere effetti collaterali che alterano la sensazione di gusto dei pazienti. L'ingestione di sostanze chimiche dannose come gli insetticidi può anche causare seri danni alle papille gustative. I problemi ai denti, così come la scarsa igiene orale, possono anche contribuire allo sviluppo di disturbi del gusto.