Wat zijn smaakreceptoren?
Er zijn over het algemeen duizenden smaakpapillen verspreid in de tong. Elke smaakpapillen hebben ongeveer 50 tot 150 smaakreceptoren die meestal een selectieve smaakfunctie vervullen. Smaakreceptoren zijn cellen die ervoor zorgen dat individuen de zoutheid, zoetheid en bitterheid van het voedsel en de dranken die ze eten en drinken kunnen evalueren. Andere smaaksensaties die ook kunnen worden gedetecteerd door de smaakreceptoren zijn zuurheid en umami.
Umami is een smaaksensatie die de hersenen herkennen wanneer mensen voedsel consumeren dat glutamaat bevat, meestal in de vorm van mononatriumglutamaat (MSG). MSG is een ingrediënt dat vaak wordt toegevoegd aan veel bewerkte voedingsmiddelen, zoals kaas en vlees, om hun smaak te verbeteren. Een voorbeeld van een bitter smakend voedsel is sla. Zoet voedsel bevat melk en suiker. Citroen en mango zijn zuur, terwijl zout en zeewier zout zijn.
De interpretatie van smaak wordt vaak mogelijk gemaakt door de interacties tussen de voedselmoleculen en de smaakreceptoren in de tong. Wanneer een persoon bijvoorbeeld een slok uit een glas melk neemt, ondergaan de smaakpapillen voor het gevoel van zoete smaak vaak verschillende chemische reacties. Deze reacties resulteren vervolgens in de afgifte van zenuwsignalen naar de hersenen, die op hun beurt de zoete smaak van melk interpreteren of erkennen. Dit is ook wat gebeurt wanneer andere voedingsmiddelen met verschillende smaken in de mond worden geplaatst.
Niet iedereen heeft echter hetzelfde aantal smaakreceptoren, en smaakgevoeligheid kan ook verschillen tussen individuen. Sommige mensen hebben gevoeliger smaakreceptoren dan anderen. Het aantal smaakreceptoren wordt vaak geërfd door kinderen van hun ouders. Smaakgevoeligheid wordt ook vaak beïnvloed door het reukvermogen van een persoon.
Veel ouderen ervaren veranderingen in hun smaakzin. Dit komt vooral door het afnemende aantal smaakreceptorcellen in de tong naarmate men ouder wordt. De smaakpapillen kunnen ook in aantal worden verminderd bij de meeste personen die roken.
Verschillende factoren kunnen de functies van de smaakreceptoren beïnvloeden, wat leidt tot de ontwikkeling van smaakstoornissen. Deze omvatten infecties in de oren en de bovenste luchtwegen en schade aan de zenuwen veroorzaakt door hoofdtrauma of chirurgische procedures. Sommige medicijnen kunnen ook bijwerkingen hebben die de smaaksensatie van patiënten veranderen. Inslikken van schadelijke chemicaliën zoals insecticiden kan ook ernstige schade aan de smaakpapillen veroorzaken. Tandproblemen, evenals slechte mondhygiëne, kunnen ook bijdragen aan de ontwikkeling van smaakstoornissen.