Vad är smakmottagare?

Det finns i allmänhet tusentals smaklökar spridda i tungan. Varje smaklök har cirka 50 till 150 smakreceptorer som vanligtvis utför en selektiv smakfunktion. Smakreceptorer är celler som ansvarar för att låta individer utvärdera saltighet, sötma och bitterhet i maten och dryckerna de äter och dricker. Andra smakupplevelser som också kan upptäckas av smakreceptorerna inkluderar surhet och umami.

Umami är en smakupplevelse som hjärnan känner igen när individer konsumerar mat som innehåller glutamat, vilket vanligtvis är i form av monosodiumglutamat (MSG). MSG är en ingrediens som ofta läggs till i många bearbetade livsmedel, som ost och kött, för att förbättra deras smak. Ett exempel på en bitter smaklig mat är sallad. Söta livsmedel inkluderar mjölk och socker. Citron och mango är sura, medan salt och tang är salt.

Tolkningen av smak möjliggörs ofta på grund av interaktioner mellan matmolekylerna och smakreceptorerna i tungan. Till exempel, när en person tar en massa från ett glas mjölk, genomgår smaklökarna för känslan av söt smak ofta flera kemiska reaktioner. Dessa reaktioner resulterar sedan i frisättning av nervsignaler till hjärnan, som i sin tur tolkar eller erkänner den söta smaken av mjölk. Detta är också vad som händer när andra livsmedel med olika smaker placeras i munnen.

Det är dock inte alla som har samma antal smakreceptorer, och smakkänsligheten kan också variera mellan individer. Vissa människor har mer känsliga smakreceptorer än andra. Antalet smakreceptorer ärvs ofta av barn från sina föräldrar. Smakskänslighet påverkas också ofta av en persons luktkänsla.

Många äldre individer upplever förändringar i sin smakskänsla. Detta beror främst på det minskande antalet smakreceptorceller i tungan när man blir äldre. Smaklökarna kan också minskas i antal hos de flesta som röker.

Flera faktorer kan påverka smakreceptorernas funktioner, vilket leder till utveckling av smakstörningar. Dessa inkluderar infektioner i öronen och övre luftvägarna och skador på nerverna orsakade av huvudtrauma eller kirurgiska ingrepp. Vissa mediciner kan också ha biverkningar som förändrar smakupplevelsen hos patienter. Förtäring av skadliga kemikalier som insektsmedel kan också orsaka allvarliga skador på smaklökarna. Tandproblem, liksom dålig munhygien, kan också bidra till utvecklingen av smakproblem.