Hva er smaksmottakere?

Det er vanligvis tusenvis av smaksløker spredt i tungen. Hver smaksløk har omtrent 50 til 150 smaksreseptorer som vanligvis utfører en selektiv smaksfunksjon. Smaksreseptorer er celler som er ansvarlige for at enkeltpersoner kan vurdere saltigheten, sødmen og bitterheten i maten og drikken de spiser og drikker. Andre smaksopplevelser som også kan oppdages av smaksreseptorene inkluderer surhet og umami.

Umami er en smaksfølelse hjernen kjenner igjen når individer konsumerer mat som inneholder glutamat, som vanligvis er i form av monosodium glutamat (MSG). MSG er en ingrediens som ofte tilsettes mange bearbeidede matvarer, som ost og kjøtt, for å forbedre smaken. Et eksempel på en bitter smakende mat er salat. Søt mat inkluderer melk og sukker. Sitron og mango er sure, mens salt og tang er salt.

Fortolkningen av smak blir ofte muliggjort på grunn av samspillet mellom matmolekylene og smaksmottakerne i tungen. For eksempel når en person tar en sluk fra et glass melk, gjennomgår smaksløkene for følelsen av søt smak ofte flere kjemiske reaksjoner. Disse reaksjonene resulterer da i frigjøring av nervesignaler til hjernen, som igjen tolker eller erkjenner den søte smaken av melk. Dette er også det som oppstår når andre matvarer med forskjellig smak blir plassert i munnen.

Ikke alle har det samme antall smaksreseptorer, og smakssensitivitet kan også være forskjellig blant individer. Noen mennesker har mer sensitive smaksreseptorer enn andre. Antall smaksreseptorer blir ofte arvet av barn fra foreldrene. Smaksfølsomhet påvirkes også ofte av en persons luktesans.

Mange eldre mennesker opplever endringer i sin smakssans. Dette skyldes mest det avtagende antallet smaksreseptorceller i tungen når man blir eldre. Smaksløkene kan også reduseres i antall hos de fleste som røyker.

Flere faktorer kan påvirke smaksmottakernes funksjoner, og dermed føre til utvikling av smakssykdommer. Disse inkluderer infeksjoner i ørene og øvre luftveier, og skader på nervene forårsaket av hodetraume, eller kirurgiske inngrep. Noen medisiner kan også ha bivirkninger som endrer smakssansen hos pasienter. Svelging av skadelige kjemikalier som insektmidler kan også forårsake alvorlig skade på smaksløkene. Tannproblemer, samt dårlig munnhygiene, kan også bidra til utvikling av smakssykdommer.