Jakie są receptory smaku?

Na języku są zwykle tysiące kubków smakowych. Każdy kubeczek smakowy ma około 50 do 150 receptorów smakowych, które zwykle pełnią funkcję selektywnego smaku. Receptory smaku to komórki odpowiedzialne za umożliwienie jednostkom oceny solności, słodyczy i goryczy jedzenia i napojów, które jedzą i piją. Inne odczucia smakowe, które mogą być wykrywane również przez receptory smakowe, to kwasowość i umami.

Umami jest wrażeniem smakowym, które mózg rozpoznaje, gdy ludzie spożywają żywność zawierającą glutaminian, który zwykle ma postać glutaminianu sodu (MSG). MSG jest składnikiem często dodawanym do wielu przetworzonych produktów spożywczych, takich jak ser i mięso, aby poprawić ich smak. Przykładem gorzkiego jedzenia jest sałata. Do słodkich potraw należą mleko i cukier. Cytryna i mango są kwaśne, a sól i wodorosty są słone.

Interpretacja smaku jest często możliwa dzięki interakcjom między cząsteczkami żywności i receptorami smaku w języku. Na przykład, gdy ktoś bierze łyk ze szklanki mleka, kubki smakowe dla poczucia słodkiego smaku często przechodzą kilka reakcji chemicznych. Reakcje te następnie powodują uwolnienie sygnałów nerwowych do mózgu, co z kolei interpretuje lub uznaje słodki smak mleka. Dzieje się tak również wtedy, gdy w ustach umieszczane są inne pokarmy o różnych smakach.

Jednak nie każdy ma taką samą liczbę receptorów smaku, a wrażliwość na smak może się różnić u poszczególnych osób. Niektóre osoby mają bardziej wrażliwe receptory smaku niż inne. Liczba receptorów smaku jest często dziedziczona przez dzieci po rodzicach. Na wrażliwość na smak często wpływa również zmysł węchu.

Wiele starszych osób doświadcza zmian w swoim smaku. Wynika to głównie z malejącej liczby komórek receptora smaku w języku, gdy się starzejemy. Kubki smakowe mogą być również zmniejszone u większości osób palących.

Kilka czynników może wpływać na funkcje receptorów smaku, prowadząc w ten sposób do rozwoju zaburzeń smaku. Należą do nich infekcje ucha i górnych dróg oddechowych oraz uszkodzenie nerwów spowodowane urazem głowy lub zabiegami chirurgicznymi. Niektóre leki mogą również powodować działania niepożądane, które zmieniają wrażenia smakowe pacjentów. Spożycie szkodliwych chemikaliów, takich jak środki owadobójcze, może również spowodować poważne uszkodzenie kubków smakowych. Problemy z zębami, a także zła higiena jamy ustnej, mogą również przyczyniać się do rozwoju zaburzeń smaku.