Qual è la funzione della mielina?

I neuroni nel sistema nervoso centrale e periferico inviano segnali a diverse aree del cervello e del corpo, modificando le risposte comportamentali e i processi fisiologici. Questi segnali elettrochimici vengono inviati lungo l'assone, una struttura lunga, sottile, simile a un cilindro, di un neurone che è collegato al suo corpo cellulare o soma. Intorno all'assone è un materiale isolante chiamato mielina. La funzione della mielina è quella di proteggere l'assone formando una guaina mielinica e assicurando che i segnali vengano inviati in modo rapido ed efficiente.

Composta da proteine ​​e grassi, la mielina è una sostanza prodotta dalle cellule che avvolgono segmenti dell'assone. Mentre alcune parti dell'assone vengono racchiuse o mielinizzate, altre aree vengono lasciate non imballate o non mielinizzate, a seconda della cellula che produce la mielina. La funzione principale delle guaine mieliniche è quella di proteggere l'assone e aiutare a sparare assonale impedendo ai messaggi di interferire tra loro. Apparendo sotto la corteccia cerebrale, la sostanza bianca ha un aspetto biancastro a causa delle guaine mieliniche.

Le cellule che producono mielina sono chiamate cellule gliali. Esistono due diverse categorie di cellule gliali, chiamate macroglial e microglial. Mentre ci sono diverse cellule che rientrano nella categoria macrogliale, le due cellule che sono coinvolte nella produzione e nella funzione delle guaine mieliniche sono chiamate oligodendrociti e cellule di Schwann.

Nel sistema nervoso centrale, gli oligodendrociti formano guaine mieliniche attorno agli assoni, mentre le cellule di Schwann aiutano nella produzione di guaine mieliniche attorno agli assoni nel sistema nervoso periferico. Sia gli oligodendrociti che le cellule di Schwann formano guaine mieliniche avvolgendole attorno all'assone; tuttavia, le cellule di Schwann avvolgono solo segmenti dell'assone, lasciando piccoli spazi tra i nodi chiamati Ranvier. A differenza delle cellule di Schwann, la mielinizzazione degli oligodendrociti si estende a più di un solo assone e un singolo oligodendrocita può contribuire alla mielinizzazione di diversi assoni adiacenti.

La funzione della mielina è molto importante, e questo è più evidente nei pazienti che soffrono di sclerosi multipla neurologica. La sclerosi multipla è un disturbo che si verifica quando il sistema immunitario di un individuo attacca le guaine mieliniche che circondano gli assoni nel sistema nervoso centrale, deteriorandole. Sotto esame clinico, queste aree appaiono indurite e danneggiate. Di conseguenza, i pazienti con questo disturbo neurologico soffrono di numerosi disturbi che influiscono sia sulle funzioni motorie che sensoriali.