Quelle est la fonction de la myéline?
Les neurones du système nerveux central et périphérique envoient des signaux à différentes zones du cerveau et du corps, modifiant les réponses comportementales et les processus physiologiques. Ces signaux électrochimiques sont envoyés dans l'axone, une structure longue et mince en forme de cylindre d'un neurone connecté à son corps cellulaire, ou soma. Un matériau isolant appelé myéline entoure l'axone. La myéline a pour fonction de protéger l’axone en formant une gaine de myéline et en veillant à ce que les signaux soient envoyés rapidement et efficacement.
Composée de protéines et de graisse, la myéline est une substance produite par les cellules qui enveloppent des segments de l'axone. Alors que certaines parties de l'axone deviennent encapsulées ou myélinisées, d'autres zones sont laissées non enveloppées ou non myélinisées, en fonction de la cellule produisant la myéline. Les gaines de myéline ont pour fonction principale de protéger l’axone et d’aider au déclenchement axonal en empêchant les messages de se gêner. Apparaissant au-dessous du cortex cérébral, la substance blanche a un aspect blanchâtre dû aux gaines de myéline.
Les cellules qui produisent la myéline sont appelées cellules gliales. Il existe deux catégories différentes de cellules gliales, appelées macrogliales et microgliales. Bien que plusieurs cellules appartiennent à la catégorie macrogliale, les deux cellules impliquées dans la production et le fonctionnement des gaines de myéline sont appelées oligodendrocytes et cellules de Schwann.
Dans le système nerveux central, les oligodendrocytes forment des gaines de myéline autour des axones, tandis que les cellules de Schwann aident à la production de gaines de myéline autour des axones du système nerveux périphérique. Les oligodendrocytes et les cellules de Schwann forment des gaines de myéline en s’enroulant autour de l’axone; Cependant, les cellules de Schwann ne couvrent que des segments de l'axone, laissant de petits espaces entre les nœuds appelés nœuds de Ranvier. Contrairement aux cellules de Schwann, la myélinisation par les oligodendrocytes s'étend à plus d'un axone, et un seul oligodendrocyte peut contribuer à la myélinisation de plusieurs axones adjacents.
La fonction de la myéline est très importante, et cela est particulièrement évident chez les patients atteints du trouble neurologique de la sclérose en plaques. La sclérose en plaques est un trouble qui survient lorsque le système immunitaire d'un individu attaque les gaines de myéline entourant les axones du système nerveux central, en les détériorant. À l'examen clinique, ces zones semblent durcies et endommagées. En conséquence, les patients atteints de ce trouble neurologique souffrent de nombreuses déficiences affectant à la fois les fonctions motrices et sensorielles.