Qual é a função da mielina?
Os neurônios no sistema nervoso central e periférico enviam sinais para diferentes áreas do cérebro e do corpo, alterando respostas comportamentais e processos fisiológicos. Esses sinais eletroquímicos são enviados pelo axônio, uma estrutura longa e fina, semelhante a um cilindro, de um neurônio conectado ao seu corpo celular, ou soma. Ao redor do axônio está um material isolante chamado mielina. A função da mielina é proteger o axônio, formando uma bainha de mielina e garantindo que os sinais sejam enviados rápida e eficientemente.
Composta por proteínas e gorduras, a mielina é uma substância produzida pelas células que envolvem os segmentos do axônio. Enquanto algumas partes do axônio ficam encerradas ou mielinizadas, outras áreas são deixadas sem embalagem ou sem mielinização, dependendo da célula que está produzindo a mielina. A principal função das bainhas de mielina é proteger o axônio e auxiliar no disparo axonal, impedindo que as mensagens interfiram entre si. Aparecendo abaixo do córtex cerebral, a substância branca tem uma aparência esbranquiçada devido às bainhas de mielina.
As células que produzem mielina são chamadas células gliais. Existem duas categorias diferentes de células da glia, chamadas macroglial e microglial. Embora existam várias células que se enquadram na categoria macroglial, as duas células envolvidas na produção e função das bainhas de mielina são chamadas oligodendrócitos e células de Schwann.
No sistema nervoso central, os oligodendrócitos formam bainhas de mielina ao redor dos axônios, enquanto as células de Schwann auxiliam na produção de bainhas de mielina ao redor dos axônios no sistema nervoso periférico. Tanto os oligodendrócitos quanto as células de Schwann formam bainhas de mielina envolvendo o axônio; no entanto, as células de Schwann envolvem apenas segmentos do axônio, deixando pequenas lacunas entre os chamados nós de Ranvier. Ao contrário das células de Schwann, a mielinização por oligodendrócitos se estende a mais de apenas um axônio, e um único oligodendrócito pode contribuir para a mielinização de vários axônios adjacentes.
A função da mielina é muito importante, e isso é mais evidente em pacientes que sofrem do distúrbio neurológico da esclerose múltipla. A esclerose múltipla é um distúrbio que surge quando o sistema imunológico de um indivíduo ataca as bainhas de mielina que circundam os axônios no sistema nervoso central, deteriorando-os. Sob exame clínico, essas áreas parecem endurecidas e danificadas. Como resultado, os pacientes com esse distúrbio neurológico sofrem de inúmeras deficiências que afetam as funções motoras e sensoriais.