Cosa sono i recettori beta?

I recettori beta, o recettori beta adrenergici, fanno parte del sistema nervoso simpatico. Il sistema nervoso simpatico agisce continuamente, ma è anche responsabile dei cambiamenti corporei che si verificano in caso di emergenza, creando la ben nota risposta di lotta o fuga. Questi effetti nel corpo sono causati dal rilascio di ormoni chiamati adrenalina e noradrenalina, che si legano ai recettori alfa e beta adrenergici sugli organi bersaglio e li attivano per causare cambiamenti specifici. Il cuore batte più rapidamente, la pressione sanguigna aumenta, le vie aeree si allargano e la digestione viene inibita. I recettori beta si trovano nei muscoli del cuore, dei vasi sanguigni, delle vie aeree e dell'utero e nei tessuti adiposi.

Tre tipi principali di recettori beta si trovano nel corpo, noti come beta1, beta2 e beta3. Un recettore beta non deve essere confuso con quello che viene chiamato un recettore delle cellule beta, che si trova sulle cellule beta nel pancreas. In molti casi, i recettori beta si trovano sulla muscolatura liscia, che non è sotto controllo volontario e la loro attivazione porta al rilassamento muscolare. I recettori beta1, che si trovano sul muscolo cardiaco, sono diversi. Quando gli ormoni si attaccano a loro e li attivano, il cuore viene stimolato a battere più velocemente e con più forza.

I recettori beta2 si trovano sulla muscolatura liscia delle pareti dei vasi sanguigni, delle vie respiratorie e nell'utero. La loro attivazione inibisce la contrazione muscolare e questo fa dilatare i vasi sanguigni, allargare le vie aeree e rilassare l'utero. I recettori beta3 si trovano nel tessuto adiposo. Quando vengono attivati ​​stimolano la scomposizione del grasso, un processo noto come lipolisi, sebbene il significato di ciò non sia completamente compreso.

I farmaci che stimolano i recettori beta possono essere usati per trattare condizioni come l'asma, in cui gli spasmi muscolari delle vie aeree impediscono la normale respirazione. Vengono usati farmaci che agiscono selettivamente sui recettori beta2, che si trovano sulla muscolatura liscia delle pareti delle vie respiratorie. Fanno rilassare il muscolo, allargando le vie respiratorie e permettendo al paziente di respirare.

I farmaci noti come beta-bloccanti sono stati sviluppati per bloccare i recettori beta, impedendo agli ormoni di legarsi a loro e attivandoli. Alcuni di questi farmaci bloccano i recettori sia beta1 che beta2. Un esempio è il propranololo, che viene usato per trattare la pressione alta o ipertensione. Riduce la velocità e la forza con cui batte il cuore, ma può anche influenzare la respirazione restringendo le vie respiratorie. Altri farmaci che bloccano selettivamente i recettori beta1 hanno un effetto minore sulla respirazione, sebbene ciò possa essere ancora troppo per alcune persone con asma.