Che cos'è un'orbita circolare?
Un'orbita circolare è un tipo di orbita in cui un corpo celeste si muove in un cerchio attorno a un altro corpo celeste. Mentre i disegni di oggetti in orbita spesso raffigurano questi oggetti in un'orbita circolare per motivi di semplicità, le orbite circolari sono in realtà piuttosto rare, richiedendo una sorta di tempesta perfetta di circostanze. Nel nostro sistema solare, la Terra è la più vicina ad avere un'orbita circolare, che è uno dei motivi per cui è abitabile, e tra i pianeti, Mercurio ha l'orbita meno circolare. (Ora che Plutone è stato declassato, non detiene più il titolo di "orbita più eccentrica".)
I corpi celesti tendono ad orbitare in un'ellisse, con l'oggetto che stanno orbitando attorno ad uno dei punti focali dell'ellisse. L'ellisse può essere molto allungata e allungata, o più vicina a un cerchio, con il termine "eccentricità" utilizzato per descrivere la forma dell'ellisse. Un'orbita con un'eccentricità pari a zero è un'orbita circolare, mentre un'orbita con un'eccentricità pari a una sarebbe fortemente allungata. Solo per riferimento, l'eccentricità dell'orbita terrestre è .0167.
Affinché si verifichi un'orbita circolare, l'oggetto in orbita deve raggiungere la giusta velocità e l'interazione tra l'oggetto in orbita e l'oggetto in cui sta orbitando deve rimanere stabile. Questo è abbastanza raro; i satelliti lanciati dalla Terra, ad esempio, di solito hanno un'orbita più ellittica perché è difficile farli cadere in un'orbita perfettamente circolare.
Numerosi calcoli possono essere utilizzati per determinare l'eccentricità di un'orbita e per giocare con variabili che potrebbero cambiare la forma dell'orbita dell'oggetto. Questi calcoli possono essere utilizzati per analizzare i dati sugli oggetti in altri sistemi solari e nello sviluppo di piani di missione per i satelliti e altri oggetti lanciati dalla Terra.
L'eccentricità dell'orbita di un oggetto può avere alcune implicazioni interessanti. Per la Terra, i lievi cambiamenti di posizione rispetto al Sole svolgono un ruolo nelle stagioni, ma il fatto che l'orbita terrestre sia vicina alla natura circolare impedisce anche gli estremi. Se la Terra avesse un'orbita più eccentrica, le oscillazioni di temperatura tra le stagioni potrebbero essere troppo intense per consentire agli organismi di adattarsi, rendendo impossibile il verificarsi della vita sulla Terra. Le differenze nell'orbita spiegano anche perché a volte vari oggetti celesti si allineano tra loro e altre volte no.