Qu'est-ce qu'une orbite circulaire?
Une orbite circulaire est un type d'orbite dans lequel un corps céleste se déplace en cercle autour d'un autre corps céleste. Alors que les dessins d'objets en orbite représentent souvent ces objets sur une orbite circulaire pour des raisons de simplicité, les orbites circulaires sont en fait assez rares, ce qui nécessite une sorte de tempête parfaite de circonstances. Dans notre système solaire, la Terre se rapproche le plus d'une orbite circulaire, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles elle est habitable, et parmi les planètes, Mercure a la plus petite orbite circulaire. (Maintenant que Pluton a été déclassé, il ne détient plus le titre «d'orbite la plus excentrique».)
Les corps célestes ont tendance à orbiter dans une ellipse, avec l'objet autour duquel ils gravitent à l'un des points focaux de l'ellipse. L'ellipse peut être très allongée et allongée, ou plus proche d'un cercle, le terme «excentricité» étant utilisé pour décrire la forme de l'ellipse. Une orbite avec une excentricité égale à zéro est une orbite circulaire, tandis qu'une orbite avec une excentricité égale à une serait très allongée. À titre de référence, l'excentricité de l'orbite terrestre est de 0,0167.
Pour qu'une orbite circulaire se produise, l'objet en orbite doit atteindre la bonne vitesse et l'interaction entre l'objet en orbite et l'objet autour duquel elle gravite doit rester stable. C'est assez rare. Les satellites lancés depuis la Terre, par exemple, ont généralement une orbite plus elliptique car il est difficile de les faire tomber dans une orbite parfaitement circulaire.
Un certain nombre de calculs peuvent être utilisés pour déterminer l’excentricité d’une orbite et pour jouer avec des variables susceptibles de modifier la forme de l’orbite de l’objet. Ces calculs peuvent être utilisés pour analyser des données d'objets dans d'autres systèmes solaires et pour élaborer des plans de mission pour des satellites et d'autres objets lancés depuis la Terre.
L'excentricité de l'orbite d'un objet peut avoir des implications intéressantes. Pour la Terre, les légers changements de position par rapport au Soleil jouent un rôle dans les saisons, mais le fait que l'orbite de la Terre soit de nature circulaire empêche également les extrêmes. Si la Terre avait une orbite plus excentrique, les écarts de température entre les saisons pourraient être trop intenses pour que les organismes puissent s’adapter, ce qui rendrait impossible la vie sur Terre. Les différences d'orbite expliquent également pourquoi parfois divers objets célestes s'alignent les uns aux autres, mais pas toujours.