Hvad er en cirkulær bane?
En cirkulær bane er en type bane, hvor et himmellegeme bevæger sig i en cirkel omkring et andet himmellegeme. Mens tegninger af objekter i kredsløb ofte skildrer disse objekter i en cirkulær bane af enkle årsager, er cirkulære baner faktisk ganske sjældne, hvilket kræver, at en slags perfekt storm af omstændigheder forekommer. I vores solsystem kommer jorden tættest på at have en cirkulær bane, hvilket er en af grundene til, at den er beboelig, og blandt planeterne har Merkur den mindst cirkulære bane. (Nu hvor Pluto er blevet nedjusteret, har den ikke længere den "mest excentriske bane" -titel.)
Himmellegemer har en tendens til at kredses i en ellipse med det objekt, de kredser rundt på et af ellipsens fokuspunkter. Ellipsen kan strækkes meget ud og være langstrakt eller tættere på en cirkel, hvor udtrykket "excentricitet" bruges til at beskrive ellipsens form. En bane med en excentricitet på nul er en cirkulær bane, mens en bane med en excentricitet på en ville være meget langstrakt. Bare som reference er excentriciteten af Jordens bane 0,0167.
For at en cirkulær bane skal forekomme, skal det kredsløbende objekt opnå den rigtige hastighed, og samspillet mellem objektet i kredsløb og det objekt, det kredser rundt, skal forblive stabilt. Dette er ret sjældent; For eksempel har satellitter, der er lanceret fra Jorden, normalt en mere elliptisk bane, fordi det er vanskeligt at få dem til at falde i en perfekt cirkulær bane.
Et antal beregninger kan bruges til at bestemme excentriciteten af en bane og til at lege med variabler, der kan ændre formen på objektets bane. Disse beregninger kan bruges til at analysere data om objekter i andre solsystemer og til udvikling af missionplaner for satellitter og andre objekter, der lanceres fra Jorden.
Ekscentriciteten af et objekts kredsløb kan have nogle interessante konsekvenser. For Jorden spiller de små skift i position i forhold til Solen en rolle i årstiderne, men det faktum, at Jordens bane er tæt på cirkulær karakter, forhindrer også ekstremer. Hvis Jorden havde en mere excentrisk bane, kunne temperatursvingningerne mellem årstiderne være for intense til, at organismer kan tilpasse sig, hvilket gør det umuligt for liv på Jorden at forekomme. Forskelle i kredsløb forklarer også, hvorfor nogle himmelobjekter sommetider kommer i linje med hinanden, og andre gange gør de det ikke.