O que é uma órbita circular?

Uma órbita circular é o tipo de órbita em que um corpo celeste se move em círculo em torno de outro corpo celeste. Enquanto desenhos de objetos em órbita geralmente os descrevem em órbita circular por razões de simplicidade, as órbitas circulares são realmente muito raras, exigindo uma espécie de tempestade perfeita de circunstâncias para ocorrer. Em nosso sistema solar, a Terra se aproxima mais de ter uma órbita circular, que é uma das razões pelas quais é habitável, e entre os planetas, Mercúrio tem a menor órbita circular. (Agora que Plutão foi rebaixado, não possui mais o título de "órbita mais excêntrica".)

Os corpos celestes tendem a orbitar em uma elipse, com o objeto em que estão orbitando em um dos pontos focais da elipse. A elipse pode ser muito esticada e alongada, ou mais próxima de um círculo, com o termo “excentricidade” sendo usado para descrever a forma da elipse. Uma órbita com uma excentricidade de zero é uma órbita circular, enquanto uma órbita com uma excentricidade de um seria altamente alongada. Apenas para referência, a excentricidade da órbita da Terra é 0,0167.

Para que uma órbita circular ocorra, o objeto em órbita deve atingir a velocidade correta, e a interação entre o objeto em órbita e o objeto em que ele está orbitando deve permanecer estável. Isso é bastante raro; os satélites lançados da Terra, por exemplo, geralmente têm uma órbita mais elíptica, porque é difícil fazê-los cair em uma órbita perfeitamente circular.

Vários cálculos podem ser usados ​​para determinar a excentricidade de uma órbita e para brincar com variáveis ​​que podem mudar a forma da órbita do objeto. Esses cálculos podem ser usados ​​para analisar dados sobre objetos em outros sistemas solares e no desenvolvimento de planos de missão para satélites e outros objetos lançados da Terra.

A excentricidade da órbita de um objeto pode ter algumas implicações interessantes. Para a Terra, as pequenas mudanças de posição em relação ao Sol desempenham um papel nas estações do ano, mas o fato de a órbita da Terra ser próxima da natureza circular também impede extremos. Se a Terra tivesse uma órbita mais excêntrica, a variação de temperatura entre as estações poderia ser muito intensa para os organismos se adaptarem, impossibilitando a vida na Terra. As diferenças na órbita também explicam por que, às vezes, vários objetos celestes se alinham e, outras vezes, não.