O que são metazoários basais?
O termo "metazoários basais" refere-se a animais na base da árvore evolutiva dos metazoários (animal multicelular). O termo não é muito bem definido e pode se referir a cnidários (águas-vivas e parentes), porifera (esponjas), ctenóforos (geléias de pente), placozoários (o único filo animal com uma única espécie, Trichoplax adhaerens ) e espécies extintas que pode ser mais primitivo do que o ancestral comum de todos os metzoários vivos (também chamados de metazoários do caule, principalmente a fauna ediacarana).
O metazoário mais básico de todos os seres vivos pode ser o Trichoplax adhaerens , um animal simples, muito pequeno (0,5 mm), semelhante a um balão, nomeado por sua propensão a grudar nas laterais de um aquário de vidro. Trichoplax tem o menor genoma de qualquer animal conhecido, com apenas 50 megabases de DNA e 6 cromossomos. O seqüenciamento do genoma de Trichoplax está atualmente em andamento. Suspeita-se que possa estar relacionado a cnidários e ctenóforos. Alguns estudos moleculares recentes sugeriram que o Trichoplax pode ter se separado do restante dos animais após esponjas e cnidários.
Embora se suspeitasse que as esponjas fossem o mais basal de todos os principais grupos de metazoários, um estudo genético de 2007 determinou que, de fato, os cnidários se separaram de outros metazoários antes das esponjas. Isso é uma surpresa, pois os cnidários são claramente mais complexos que as esponjas. A descoberta demonstra que a morfologia (aparência) não pode ser usada como parâmetro para a precocidade de um organismo se separar dos outros, pois alguns animais se tornam menos complexos ao longo do tempo, e não mais. Isso contradiz muitas suposições populares sobre evolução.
Outro grupo interessante de metazoários basais são os mesozoários, antes considerados intermediários entre protozoários (organismos unicelulares) e mesozoários (organismos multicelulares), agora considerados uma forma simplificada de metazoário ou um verdadeiro metazoário basal. Os dois principais grupos mesozoários são os Rhombozoa e os Orthonectida, organismos simples sobre os quais pouco se sabe. São pequenos parasitas de invertebrados marinhos, e alguns têm apenas algumas dezenas de células. Para aprender mais sobre esses animais, seus genomas precisarão ser sequenciados.
Um grupo de metazoários extintos, possivelmente o mais básico de todos os metazoários, possivelmente não, é a fauna ediacarana, um grupo de colchões acolchoados e organismos semelhantes a bolsas que viveram um período extremamente longo no passado, durante o período ediacarano, entre cerca de 600 e 542 milhões de anos atrás. Esses animais foram classificados por alguns trabalhadores de seu próprio grupo, Vendobiota, com base em sua aparência "acolchoada" semelhante, embora exista uma grande controvérsia sobre isso. A fauna ediacarana tem sido descrita como um "experimento fracassado precoce em animais". Como esse grupo está extinto há muito tempo, nunca colocaremos as mãos em seu material genético e ficaremos limitados a fazer suposições baseadas exclusivamente na morfologia grosseira.