Que sont les métazoaires basaux?
Le terme "métazoaires basaux" désigne des animaux à la base de l'arbre évolutif des métazoaires (animal multicellulaire). Le terme n'est pas très bien défini et peut faire référence aux cnidaires (méduses), aux porifera (éponges), aux cténophores (gels en peigne), aux placozoaires (le seul phyla animal avec une seule espèce, Trichoplax adhaerens ) et aux espèces disparues. qui peut être plus primitif que l'ancêtre commun de tous les métzoans vivants (également appelés métazoaires à tige, principalement la faune édiacarienne).
Le plus commun des métazoaires vivants est peut-être Trichoplax adhaerens , un simple animal très petit (0,5 mm) semblable à un ballon, nommé pour sa propension à coller aux parois d’un aquarium en verre. Trichoplax possède le plus petit génome de tous les animaux connus, avec seulement 50 mégabase d'ADN et 6 chromosomes. Le séquençage du génome de Trichoplax est en cours. On soupçonne qu'il pourrait s'agir de cnidaires et de cténophores. Certaines études moléculaires récentes suggèrent cependant que Trichoplax se serait séparé du reste des animaux après les éponges et les cnidaires.
Même si l’on soupçonnait depuis longtemps que les éponges étaient le plus important des groupes de métazoaires, une étude génétique de 2007 a montré qu’en réalité, les cnidaires se séparaient d’autres métazoaires plus tôt que les éponges. C'est une surprise, car les cnidaires sont clairement plus complexes que les éponges. La découverte démontre que la morphologie (apparence) ne peut pas être utilisée pour mesurer à quel point un organisme se sépare tôt des autres, car certains animaux deviennent moins complexes avec le temps, pas davantage. Cela contredit de nombreuses hypothèses populaires sur l'évolution.
Les mésozoaires, autrefois considérés comme intermédiaires entre les protozoaires (organismes unicellulaires) et les mésozoaires (organismes multicellulaires), constituent un autre groupe intéressant de métazoaires basaux. Ils sont maintenant considérés comme une forme simplifiée de métazoaire ou un véritable métazoaire basal. Les deux principaux groupes mésozoaires sont les Rhombozoa et les Orthonectida, des organismes simples sur lesquels peu de choses sont connues. Ce sont de minuscules parasites d'invertébrés marins et certains ne possèdent que quelques dizaines de cellules. Pour en savoir plus sur ces animaux, leurs génomes devront être séquencés.
Un groupe de métazoaires éteints, peut-être le plus basal de tous les métazoaires, peut-être pas, sont la faune édiacarienne, un groupe d'organismes matelassés en forme de sac et de matelas qui ont vécu très longtemps dans le passé, pendant la période édiacarienne, entre environ 600 et il y a 542 millions d'années. Ces animaux ont été classés par certains travailleurs de leur propre groupe, Vendobiota, sur la base de leur apparence similaire "matelassée", bien que cette question suscite une vive controverse. La faune édiacarienne a été décrite comme une "première expérience infructueuse sur les animaux". Étant donné que ce groupe est éteint depuis longtemps, nous ne mettrons jamais son matériel génétique entre les mains et nous nous limiterons à faire des suppositions basées exclusivement sur la morphologie grossière.