Che cos'è un microarray?
Un microarray è una sequenza di punti di DNA, proteine o tessuti disposti su un array per una facile analisi simultanea. Il più famoso è il microarray di DNA, che svolge un ruolo fondamentale nella profilazione dell'espressione genica. Il materiale del substrato è vetro, plastica o un chip di silicio. I nomi alternativi per il microarray di DNA includono chip genico , chip DNA e biochip . I pezzetti di DNA sono chiamati sonde .
Un microarray può essere realizzato in vari modi. Il più primitivo è semplicemente far cadere il DNA su vetrini di vetro usando dei perni. Tecniche più sofisticate utilizzano la fotolitografia, gli approcci elettrochimici e persino la stampa a getto d'inchiostro, tutto ciò che può trasportare il DNA in un punto preciso con precisione.
Il microarray di DNA è un prodotto della fine degli anni '80 e dei primi anni '90, quando la biotecnologia iniziò davvero a decollare. Il microarray consente a un ricercatore di eseguire una sequenza di test su tutti i campioni contemporaneamente, accelerando notevolmente la ricerca. La sperimentazione biologica tradizionale lavora sulle cose una alla volta. Le sonde sono talvolta contrassegnate da punti chiamati fluorofori quando non possono essere facilmente distinti.
Alcuni dei più grandi microarray, realizzati da aziende come NimbleGen Systems, contengono fino a 390.000 punti. Il microarray viene utilizzato frequentemente nell'analisi dell'intero genoma di un organismo, che può contenere decine di cromosomi o più, ciascuno con il proprio DNA e RNA. Sfortunatamente, non tutti i microarrays sono compatibili tra loro e c'è una palese mancanza di standard. Sono in corso sforzi di standardizzazione, ma finora non hanno avuto molto successo.
Come la maggior parte delle agende di ricerca biotecnologiche all'avanguardia, i test sul microarray possono produrre enormi quantità di dati, dando origine al campo della bioinformatica , che cerca di dare un senso a tutto. Potrebbero esistere scoperte e correlazioni che abbiamo già misurato, ma semplicemente non notate a causa dell'overflow dei dati. Il data mining è ampiamente utilizzato per analizzare i risultati di questi complessi esperimenti.