Che cos'è un SuperCroc?
"SuperCroc" è un soprannome per Sarcosuchus , un antico coccodrillo che misura 11-12 m (37-40 piedi) e pesa fino a 8 tonnellate (8,75 tonnellate). Più in generale, il termine "SuperCroc" si riferisce a un comune motivo evolutivo che ricorre in tutta la storia evolutiva durante diversi periodi distinti, ciascuno separato da decine o addirittura centinaia di milioni di anni. I coccodrilli sono archosauri, imparentati con i dinosauri e gli uccelli dei nostri giorni. La caratteristica principale che li distingue dai dinosauri sono i loro arti tentacolari, piuttosto che verticali.
Gli antenati dei coccodrilli si sono originariamente evoluti 230 milioni di anni fa dagli archosauri basali poco prima del tempo dei dinosauri, e da allora il piano di base del corpo è cambiato poco. I coccodrilli si aggirano intorno a corsi d'acqua e fiumi, operando come predatori di imboscate, schiacciando le vene giugulari della preda dei vertebrati, trascinandoli in acqua e annegandoli. I coccodrilli si nutrono anche di pesci, uccelli e praticamente qualsiasi altra cosa che si muove. A rigor di termini, i "coccodrilli" includono solo i membri della Crocodilia e i loro antenati immediati, ma in questo articolo il termine "coccodrillo" è usato in modo intercambiabile con il coccodrillo, che è un gruppo più ampio.
Il primo SuperCroc si è evoluto circa 110 milioni di anni fa, durante il primo Cretaceo. I dinosauri erano animali enormi e ci vollero enormi predatori per abbatterli. Il motivo del SuperCroc aveva diverse cose da fare: a differenza dei dinosauri, i coccodrilli potevano nuotare, sollevando la loro mole enorme. Gli scudi dell'armatura che coprono i coccodrilli forniscono supporto strutturale e sono stati protetti dai più grandi predatori di dinosauri vivendo in acqua.
Un'altra causa alla base del fenomeno SuperCroc era un fenomeno chiamato regola di Cope, in base al quale la dimensione degli animali in una determinata discendenza tende ad aumentare nel tempo evolutivo fino a raggiungere un massimo. Il soffitto è generalmente dettato dalla propensione all'estinzione, poiché i grandi animali richiedono più cibo e si estinguono per primi quando le condizioni ambientali diventano aspre. Durante tutto il Cretaceo, il mondo era un luogo molto favorevole alla vita, come dimostrano i dati climatici del tempo e le enormi dimensioni degli animali che vivevano allora.
Questi animali probabilmente vivevano anche in ambienti quasi perfetti, vaste paludi con acque calde e poco profonde e abbondanti prede. Come i moderni coccodrilli, gli antichi SuperCroc avevano un'enorme forza pungente, alcuni fino a 120 chilonewton (27.000 libbre), quasi quanto un T. rex . Il più grande SuperCroc era Rhamphosuchus , che era lungo fino a 18 m (60 piedi), ma la sua struttura a mascella indica in realtà che mangiava solo pesce.