Che cos'è la ricerca biochimica?
La ricerca in biochimica si trova al crocevia tra chimica e biologia, alla ricerca di risposte a domande sulla chimica degli esseri viventi e su come le sostanze chimiche si comportano nell'ambiente di una persona vivente o animale o pianta o altro essere vivente. Si chiama anche ricerca biochimica e chimica biologica. Secondo il Bureau of Labor Statistics (BLS) degli Stati Uniti, la maggior parte dei biochimici è coinvolta nella ricerca accademica o industriale in biochimica.
I possibili argomenti di studio vanno dai complessi cambiamenti chimici che si verificano a livello cellulare ai processi all'interno di un singolo essere vivente, come la crescita e la funzione cerebrale, a processi che si svolgono attraverso generazioni, come l'ereditarietà. All'interno di una di queste aree dalla singola cellula al gruppo familiare - o anche a livelli più ampi - i biochimici possono studiare strutture e le loro funzioni e processi, cause ed effetti biochimici, relazioni tra e tra strutture e organi. Potrebbero anche tentare di sintetizzare o progettare prodotti che potrebbero svolgere un ruolo nella scienza medica, per esempio.
Concentrandosi sui composti organici, la ricerca biochimica può concentrarsi su uno dei quattro principali tipi di materia organica presenti in una cellula. Un tipo sono le proteine, le macromolecole costituite da aminoacidi che formano una componente essenziale della dieta di persone e animali. Un secondo sono i carboidrati, composti composti interamente da ossigeno, carbonio e idrogeno, che si combinano in alimenti come zuccheri, cellulosa e amidi. Un terzo è chiamato grassi o lipidi che sono un meccanismo importante per fornire riserve di energia agli organismi. Il quarto è l'acido nucleico, che è presente in tutte le cellule e che è la chiave per la sintesi proteica e la trasmissione dei geni.
La nutrizione è un'altra area importante della ricerca biochimica e molti biochimici sono impiegati nell'industria alimentare. I biochimici studiano la biochimica del cibo in sé e per sé e il modo in cui viene utilizzato nel corpo, il che comporta lo studio della digestione. Nuovi processi alimentari possono essere testati per vedere l'eventuale impatto sulla qualità nutrizionale del prodotto alimentare e possono essere ideate nuove idee su come soddisfare esigenze nutrizionali speciali. Altre aree di ricerca in biochimica includono metabolismo, ormoni, sistema circolatorio, genetica, malattie specifiche, farmacologia, sviluppo di cellule staminali, tossicologia e immunochimica.
La ricerca in biochimica fu avviata alla fine del XVIII secolo. La prima volta che un composto organico è stato sintetizzato in laboratorio è stato quando Friedrich Wöhler ha sintetizzato l'urea nel 1828. Oggi, la ricerca in biochimica continua a esaminare alcune delle stesse aree che interessavano gli scienziati diversi secoli fa, sebbene utilizzando attrezzature diverse. I ricercatori di biochimica hanno a disposizione alcuni strumenti molto specializzati. Questi includono spettrofotometria, elettroforesi su gel di DNA, cromatografia e spettrometria di massa.