Che cos'è l'uranio arricchito?

L'uranio arricchito ha avuto la concentrazione di un particolare isotopo, uranio 235 o U ²³⁵ , aumentato al di sopra dei livelli naturali. L'uranio ha almeno tre isotopi in natura e l'U ²³⁵ è particolarmente utile come combustibile per i reattori nucleari e come base per le armi nucleari. L'uranio è naturalmente composto da una percentuale molto elevata di U ²³⁸ e da una percentuale molto piccola di altri isotopi, U ²³⁵ è il successivo più comune, circa lo 0,7%. Separando gli isotopi, è possibile creare campioni di uranio arricchito con una concentrazione più elevata di isotopi U ²³⁵ .

L'uranio può essere arricchito in vari modi e in varia misura a seconda dell'uso previsto. U ²³⁵ è importante per il combustibile del reattore nucleare e le armi nucleari a causa della sua capacità di subire fissione o scissione. Ogni atomo U ²³⁵ che viene diviso rilascia un'enorme quantità di energia, così come una particella atomica ad alta energia chiamata neutrone. Il neutrone quindi colpisce un altro atomo U ²³⁵ , facendolo dividere, innescando una reazione a catena. Quando la reazione è lenta e controllata, può essere sfruttata come nel caso di un reattore nucleare. Quando la reazione è violenta e incontrollata, il risultato è un'esplosione nucleare, il processo che è stato la base delle bombe lanciate dagli Stati Uniti sul Giappone alla fine della seconda guerra mondiale.

A seconda dell'uso previsto, l'uranio arricchito viene prodotto con concentrazioni variabili di atomi di U ²³⁵ . Il grado più basso è noto come uranio leggermente arricchito (SEU) e ha una concentrazione fino a circa il 2% U ²³⁵ . Il grado successivo è noto come uranio a basso arricchimento (LEU) e di solito ha una concentrazione di circa il 3% o 4% U ²³⁵ , che è la più alta concentrazione standard per il combustibile del reattore, sebbene possa arrivare fino al 20%.

L'uranio altamente arricchito (HEU), noto anche come uranio per uso militare, è l'uranio che ha una concentrazione di circa l'80% di U ²³⁵ . L'uranio arricchito a questo livello viene utilizzato nella fabbricazione delle armi che compongono gli arsenali nucleari di molti paesi, anche se livelli di arricchimento del 20% sono sufficienti per produrre le armi nucleari più semplici. Questo grado di uranio arricchito è altamente controllato e regolato da governi e agenzie di regolamentazione nazionali e internazionali al fine di promuoverne l'uso sicuro e impedire la creazione di armi nucleari da parte di entità che le civiltà del mondo nel loro complesso ritengono potenzialmente pericolose o irresponsabili.