Qu'est-ce que l'uranium enrichi?
La concentration d'un isotope particulier, l'uranium 235 ou U 235 , a été augmentée par rapport à la concentration naturelle dans l'uranium enrichi. L'uranium contient au moins trois isotopes et l'U 235 est particulièrement utile comme combustible pour les réacteurs nucléaires et comme base pour les armes nucléaires. L'uranium est naturellement composé d'un très fort pourcentage d'U 238 et d'un très faible pourcentage d'autres isotopes, l'U 235 étant le deuxième produit le plus répandu, autour de 0,7%. En séparant les isotopes, il est possible de créer des échantillons d'uranium enrichi avec une concentration plus élevée en U 235 .
L'uranium peut être enrichi de différentes manières et à des degrés divers selon l'utilisation envisagée. L'U 235 est important pour le combustible nucléaire et les armes nucléaires en raison de sa capacité à subir une fission ou une scission. Chaque atome d'U 235 qui est divisé libère une énorme quantité d'énergie, ainsi qu'une particule atomique de haute énergie appelée neutron. Le neutron frappe alors un autre atome de U 235 , ce qui provoque sa scission et déclenche une réaction en chaîne. Lorsque la réaction est lente et contrôlée, elle peut être exploitée comme dans le cas d’un réacteur nucléaire. Lorsque la réaction est violente et incontrôlée, il en résulte une explosion nucléaire, processus à la base des bombes larguées par les États-Unis sur le Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
En fonction de l'utilisation envisagée, de l'uranium enrichi est produit avec des concentrations variables en U 235 . La teneur la plus basse est connue sous le nom d'uranium légèrement enrichi (SEU) et a une concentration allant jusqu'à environ 2% d'U 235 . Le grade suivant est connu sous le nom d'uranium faiblement enrichi (UFE) et présente généralement une concentration d'environ 3% ou 4% d'U 235 , ce qui correspond à la concentration standard la plus élevée pour le combustible de réacteur, bien qu'elle puisse atteindre 20%.
L'uranium hautement enrichi (UHE), également appelé uranium de qualité militaire, est de l'uranium ayant une concentration d'environ 80% en 235U . L'uranium enrichi à ce niveau est utilisé dans la fabrication des armes qui constituent les arsenaux nucléaires de nombreux pays, bien que des niveaux d'enrichissement aussi faibles que 20% soient suffisants pour produire les armes nucléaires les plus simples. Cette catégorie d'uranium enrichi est hautement contrôlée et réglementée par les gouvernements et les organismes de réglementation nationaux et internationaux afin de promouvoir son utilisation sans danger et d'empêcher la création d'armes nucléaires par des entités que les civilisations du monde jugent potentiellement dangereuses ou irresponsables.