O que é urânio enriquecido?

O urânio enriquecido teve a concentração de um isótopo específico, urânio 235 ou U ²³⁵ , aumentado acima dos níveis naturais. O urânio possui pelo menos três isótopos na natureza e o U ²³⁵ é particularmente útil como combustível para reatores nucleares e como base para armas nucleares. O urânio é naturalmente composto por uma porcentagem muito alta de U ²³⁸ e uma porcentagem muito pequena de outros isótopos, sendo o U ²³⁵ o próximo mais comum, em torno de 0,7%. Ao separar os isótopos, podem ser criadas amostras de urânio enriquecido com uma concentração mais alta de isótopos U ²³⁵ .

O urânio pode ser enriquecido de várias maneiras e em graus variados, dependendo do uso pretendido. O U ²³⁵ é importante para combustível de reator nuclear e armas nucleares devido à sua capacidade de sofrer fissão ou divisão. Cada átomo U ²³⁵ que é dividido libera uma tremenda quantidade de energia, além de uma partícula atômica de alta energia chamada nêutron. O nêutron atinge outro átomo de U ²³⁵ , causando a sua separação, desencadeando uma reação em cadeia. Quando a reação é lenta e controlada, ela pode ser aproveitada, como é o caso de um reator nuclear. Quando a reação é violenta e descontrolada, o resultado é uma explosão nuclear, o processo que serviu de base para as bombas lançadas pelos Estados Unidos no Japão no final da Segunda Guerra Mundial.

Dependendo do uso pretendido, o urânio enriquecido é produzido com concentrações variadas de átomos de U ²³⁵ . O grau mais baixo é conhecido como urânio levemente enriquecido (SEU) e tem uma concentração de até aproximadamente 2% de U ²³⁵ . O próximo grau é conhecido como urânio com baixo enriquecimento (LEU) e geralmente possui uma concentração de aproximadamente 3% ou 4% de U ²³⁵ , que é a concentração padrão mais alta para combustível de reator, embora possa chegar a 20%.

Urânio altamente enriquecido (HEU), também conhecido como urânio com grau de armas, é o urânio com uma concentração de aproximadamente 80% de U ²³⁵ . O urânio enriquecido até esse nível é usado na fabricação das armas que compõem os arsenais nucleares de muitos países, embora níveis de enriquecimento tão baixos quanto 20% sejam suficientes para produzir as armas nucleares mais simples. Esse grau de urânio enriquecido é altamente controlado e regulamentado por governos e agências reguladoras nacionais e internacionais, a fim de promover seu uso seguro e impedir a criação de armas nucleares por entidades que as civilizações do mundo como um todo consideram ser potencialmente perigosas ou irresponsáveis.