Cos'è il geoide?
Il geoide è una rappresentazione visiva del profilo della Terra. Viene creato creando un ipotetico livello ideale del mare che coprirebbe l'intero pianeta, estendendosi sotto la maggior parte delle masse terrestri. Non è una rappresentazione del livello medio o medio del mare in cui la superficie della Terra sarebbe totalmente piatta e coperta di acqua, perché il pianeta stesso non è piatto. Visto in sezione trasversale, il geoide ha un numero di salti e picchi che corrispondono ai cambiamenti nella massa terrestre.
Esistono diversi modi per visualizzare la superficie della Terra per comodità quando si creano mappe e grafici. La Terra non è perfettamente rotonda, ma ha una forma più ellittica. Alcune risorse usano l'ellissoide di riferimento, che finge che la superficie della Terra sia piatta. Altri possono osservare la topografia della Terra o il livello medio del mare. Nessuna di queste rappresentazioni fornisce un'immagine completamente accurata dell'aspetto della superficie e della forma del pianeta.
Il livello del mare non è costante in tutto il mondo; i singoli oceani possono essere più alti e più bassi e avere variazioni sulla loro superficie. Ciò è esagerato con l'influenza delle maree e di altri fattori. Per determinare la forma del geoide, i ricercatori fanno finta che la Terra sia coperta d'acqua e prendono nota dei punti in cui sarebbe più alta o più bassa. Sulla terra, questo scende al di sotto della topografia, poiché l'oceano non poteva estendersi fino a coprire una catena montuosa. Le aree con una massa maggiore, come le montagne, costringerebbero l'acqua a gonfiarsi, mentre le valli profonde hanno meno attrazione gravitazionale e causerebbero un tuffo.
Visto in sezione trasversale, il geoide mostra una serie di lievi picchi e depressioni che illustrano il modo in cui il campo gravitazionale terrestre si comporta in diverse regioni. Non rappresenta il campo gravitazionale stesso, ma cosa accadrebbe se l'acqua coprisse la Terra, o, più realisticamente, se fosse scavata una profonda trincea attraverso i continenti per consentire all'oceano di fluire verso l'interno. L'acqua in queste trincee cambierebbe elevazioni mentre attraversava il geoide.
Sono disponibili grafici che illustrano la differenza tra topografia, ellisse di riferimento e geoide. Questi mostrano che l'ellisse di riferimento può essere altamente inadeguata per cose come le misurazioni di elevazione, in quanto potrebbe essere considerevolmente più alta o più bassa della topografia reale. Il geoide corrisponde approssimativamente a caratteristiche come le montagne, ma non assume altitudini e salti così estremi. Queste informazioni possono essere importanti per attività come l'uso di un satellite di posizionamento globale per correggere una posizione.