Che cos'è l'estrazione supercritica?
L'estrazione supercritica è un metodo di separazione per soluzioni che prevedono l'uso di fluidi supercritici. Questi fluidi sono portati a uno stato di calore e pressione così elevati che agiscono sia come un gas che come un liquido e non subiscono più cambiamenti di fase. L'anidride carbonica è un materiale popolare per questo processo, sebbene possano essere usati anche altri composti. Ci sono alcuni vantaggi dell'estrazione supercritica che lo rendono utile per una vasta gamma di applicazioni, sebbene possa anche essere costoso da eseguire, il che è una limitazione.
In questa procedura, i tecnici portano l'anidride carbonica o altri materiali in un punto supercritico e gli permettono di fluire in una camera di estrazione. Questo funge da solvente per separare i componenti di una miscela. Ad esempio, un'azienda potrebbe utilizzare l'estrazione supercritica per estrarre la caffeina dal caffè con minime modifiche al caffè stesso per rispondere alle preoccupazioni relative al sapore e all'integrità.
Un vantaggio di questa tecnica è che è ecologico. I solventi non sono pericolosi e, nel caso dell'anidride carbonica e di molti altri composti, la modifica della temperatura consente al solvente di disperdersi in una trappola in modo da non contaminare il prodotto finito. Il trapping consente alle aziende di riutilizzare ripetutamente il materiale, riducendo la domanda di solventi e prevenendo il loro rilascio nell'ambiente.
Questo metodo è anche molto più veloce di altri metodi usati per l'estrazione. L'estrazione supercritica può richiedere meno di un'ora, in contrasto con le ore o talvolta i giorni richiesti da altri metodi. Ciò può compensare l'aumento delle spese associate alla creazione di un sistema in grado di estrarre supercriticamente. L'apparecchiatura deve essere in grado di raggiungere e mantenere calore e pressione elevati durante tutto il processo per garantire stabilità e coerenza, e questo può essere costoso da implementare.
È possibile regolare i prodotti finali variando la pressione. Ciò consente alle aziende di controllare ciò che estraggono utilizzando questo metodo; nella lavorazione dell'olio essenziale, ad esempio, i tecnici possono sollevare alcuni lipidi e non altri. L'alto controllo disponibile con l'estrazione supercritica può renderlo utile per attività come la lavorazione di campioni scientifici o la produzione di prodotti di altissima purezza.
La produzione industriale è un'applicazione per l'estrazione supercritica. Può anche essere utilizzato per preparare e testare campioni in ambienti di laboratorio come strutture forensi e di ricerca. Le attrezzature per queste applicazioni possono essere più piccole, poiché i tecnici non devono elaborare grandi volumi di materiale.