O que é extração supercrítica?

A extração supercrítica é um método de separação para soluções que envolvem o uso de fluidos supercríticos. Esses fluidos são levados a um estado de calor e pressão tão altos que agem como um gás e um líquido e não sofrem mais alterações de fase. O dióxido de carbono é um material popular para esse processo, embora outros compostos também possam ser usados. Existem algumas vantagens na extração supercrítica que a tornam útil para uma variedade de aplicações, embora também possa ser cara de executar, o que é uma limitação.

Neste procedimento, os técnicos levam o dióxido de carbono ou outros materiais a um ponto supercrítico e permitem que ele flua para uma câmara de extração. Isso atua como um solvente para separar os constituintes de uma mistura. Por exemplo, uma empresa poderia usar a extração supercrítica para extrair cafeína do café com alterações mínimas no próprio café para tratar de preocupações sobre sabor e integridade.

Uma vantagem dessa técnica é que ela é ecológica. Os solventes não são perigosos e, no caso de dióxido de carbono e muitos outros compostos, alterar a temperatura permite que o solvente se dissipe em uma armadilha para que não contamine o produto final. A captura permite que as empresas reutilizem o material repetidamente, o que reduz a demanda por solventes e evita sua liberação no ambiente.

Esse método também é muito mais rápido que outros métodos usados ​​para extração. A extração supercrítica pode levar menos de uma hora, em contraste com horas ou, às vezes, dias exigidos por outros métodos. Isso pode compensar o aumento da despesa associada à configuração de um sistema capaz de extração supercrítica. O equipamento precisa ser capaz de atingir e reter alto calor e pressão durante todo o processo para garantir estabilidade e consistência, e isso pode ser dispendioso de implementar.

É possível ajustar os produtos finais variando a pressão. Isso permite que as empresas controlem o que extraem usando esse método; no processamento de óleo essencial, por exemplo, os técnicos podem levantar alguns lipídios e não outros. O alto controle disponível com extração supercrítica pode torná-lo útil para atividades como o processamento de amostras científicas ou a produção de produtos de altíssima pureza.

A produção industrial é uma aplicação para extração supercrítica. Também pode ser usado para preparar e testar amostras em ambientes de laboratório, como instalações forenses e de pesquisa. O equipamento para essas aplicações pode ser menor, pois os técnicos não precisam processar grandes volumes de material.