Cos'è la Galassia ellittica nana del Sagittario?

La Galassia ellittica nana del Sagittario è la terza galassia vicina più vicina alla Galassia della Via Lattea, che è dove si trova il nostro sistema solare. A soli 50.000 anni luce di distanza dal nucleo della Via Lattea, la Galassia del Sagittario si sta impegnando in un'orbita polare attorno alla Via Lattea, che la sta lentamente divorando. Anche adesso, la Galassia del Sagittario sta perdendo un flusso stellare, un filamento che si estende attorno al nucleo della Via Lattea come un anello di gossamer. La Galassia Sagittario prende il nome dalla costellazione in cui si trova, Sagittario.

Scoperta nel 1994, la Galassia ellittica nana del Sagittario ha solo circa 10.000 anni luce di diametro, rispetto al diametro della Via Lattea di 100.000 anni luce. Si stima che la Galassia della Via Lattea sia circa 10.000 volte più massiccia della Galassia del Sagittario. Fino al 2003, si pensava fosse la galassia più vicina alla Via Lattea, sebbene questo posto sia stato recentemente occupato dalla Canis Major Dwarf Galaxy, anch'essa divorata dalla Via Lattea. Entrambe le galassie, insieme a circa altre otto, sono considerate satelliti della Via Lattea.

La Galassia del Sagittario ha circa un miliardo di stelle, rispetto ai 200-400 miliardi di stelle della Via Lattea. Sebbene occupi una parte del cielo simile a una luna piena, la galassia del Sagittario è molto debole perché la maggior parte è oscurata dal disco galattico. Il suo ammasso stellare centrale, M54, fu scoperto nel lontano 1778 da Charles Messier, rendendolo il primo ammasso stellare extragalattico scoperto, anche se la comunità astronomica impiegò più di due secoli per realizzarlo.

La Galassia ellittica nana del Sagittario è una delle poche galassie ad essere in rotta di collisione diretta con la Via Lattea. Passerà attraverso il disco galattico in circa cento milioni di anni. Ma poiché le stesse galassie sono molto diffuse, ciò non farà che aumentare l'incidenza delle collisioni stellari.