神経細胞とは？

神経細胞-ニューロンとも呼ばれる-は、人間や動物の神経系の主要な構成要素です。 基本的なレベルでは、神経細胞は電気化学的メッセージを送受信することにより機能します。 これらのメッセージは、中枢神経系への感覚情報の伝達、体内器官の調節と制御など、いくつかの目的に役立ちます。 単一の神経細胞の機能は比較的単純であると説明できますが、神経細胞をグループにまとめると、脳認識などの複雑なプロセスが可能になります。

生物の他のほとんどの細胞と同様に、神経細胞は一般に核と細胞体の両方を持っています。 細胞体の周囲には、樹状突起と呼ばれる拡張部があり、神経細胞の位置と目的に応じてさまざまな種類の刺激を受け取ることに特化しています。 樹状突起が何らかの形の刺激を検出すると、細胞体は活動電位と呼ばれる電気的インパルスを生成し、それが軸索と呼ばれるワイヤー状の構造を下って目的地まで移動します。

神経細胞の3つの基本的なタイプは、運動ニューロン、感覚ニューロン、および介在ニューロンです。 運動ニューロンは、筋肉または腺に信号を伝達する神経細胞です。 感覚ニューロンは感覚器官から情報を受け取り、その情報を中枢神経系に送り返します。 脳と脊髄でほとんどの仕事をする介在ニューロンは、感覚ニューロンと運動ニューロンの間で情報を中継します。 神経細胞を介して伝達される電気インパルスの速度は、いくつかの要因によって異なりますが、平均は約200 mph（321.8688 kph）であり、電気が電線を伝わるよりも遅いです。

平均的な人間の脳には、約1,000億のニューロンと約10倍のグリアサポート細胞があり、ニューロンが適切に機能するのに役立ついくつかの重要な機能を実行します。 ニューロンと体内の他の細胞の違いの1つは、その寿命です。 ほとんどの細胞は比較的短いサイクルで死んで交換されますが、研究により、体内の多くのニューロンは交換されず、一部のニューロンは人の生涯続くことが示されています。 長い寿命の間に、一部のニューロンは徐々に消滅しますが、通常の正常な損失を補うのに十分な数の生き残ったニューロンがあります。 科学者は、海馬と呼ばれる脳の一部が失われたニューロンを再生する能力を持っていることを発見しましたが、これは体の他のどこでも可能ではないようです。