Che cos'è una cellula nervosa?

Le cellule nervose, note anche come neuroni, sono i principali elementi costitutivi del sistema nervoso nell'uomo e negli animali. A livello fondamentale, una cellula nervosa funziona trasmettendo e ricevendo messaggi elettrochimici. Questi messaggi possono servire a vari scopi, tra cui la trasmissione di informazioni sensoriali al sistema nervoso centrale e la regolazione e il controllo degli organi del corpo. La funzione di una singola cellula nervosa potrebbe essere descritta come relativamente semplice, ma se raggruppate insieme in gruppi, le cellule nervose possono consentire processi complessi come la cognizione cerebrale.

Come la maggior parte delle altre cellule di un organismo, una cellula nervosa ha generalmente sia un nucleo che un corpo cellulare. Intorno al corpo cellulare, ci sono estensioni chiamate dendriti, che sono specializzate nel ricevere diversi tipi di stimoli a seconda della posizione e dello scopo della cellula nervosa. Una volta che i dendriti rilevano una qualche forma di stimolo, il corpo cellulare genera un impulso elettrico chiamato potenziale d'azione, che viaggia verso il basso una struttura simile a un filo chiamata assone verso la sua destinazione.

I tre tipi base di cellule nervose sono i motoneuroni, i neuroni sensoriali e gli interneuroni. Un motoneurone è una cellula nervosa che trasmette un segnale a un muscolo o una ghiandola. I neuroni sensoriali ricevono informazioni dagli organi sensoriali e trasmettono tali informazioni al sistema nervoso centrale. Gli interneuroni, che svolgono la maggior parte del lavoro nel cervello e nel midollo spinale, trasmettono informazioni tra neuroni sensoriali e motori. La velocità dell'impulso elettrico che viene trasmessa attraverso una cellula nervosa può variare a seconda di una serie di fattori, ma la media è di circa 320 mph (321,8688 km / h), che è più lenta di quanto l'elettricità percorra un filo.

Il cervello umano medio ha circa 100 miliardi di neuroni e circa 10 volte più cellule di supporto gliale, che svolgono diverse funzioni vitali che aiutano i neuroni a funzionare correttamente. Una differenza tra neuroni e altre cellule del corpo è la durata della loro vita. Mentre la maggior parte delle cellule muore e viene sostituita in cicli relativamente brevi, la ricerca ha dimostrato che molti neuroni nel corpo non vengono sostituiti e alcuni dureranno per l'intera vita di una persona. Nel corso di una lunga durata, alcuni neuroni si estingueranno gradualmente, ma in genere ci sono neuroni sopravvissuti più che sufficienti per compensare eventuali perdite normali. Gli scienziati hanno scoperto che una parte del cervello chiamata ippocampo ha la capacità di rigenerare i neuroni persi, ma ciò non sembra essere possibile in nessun'altra parte del corpo.