腫瘍壊死因子とは？

腫瘍壊死因子（TNF）は、全身の細胞に信号を送るために使用される小さなタンパク質のファミリーです。 このファミリーは、TNF-αとTNF-βと呼ばれる2つのタンパク質で構成されています。 TNF-αは2つのタンパク質の中で最も研究されており、一般に単に「腫瘍壊死因子」と呼ばれています。 タンパク質は、細胞死と体内の炎症の制御に関与しています。 TNFの調節不全は、がんを含む多くの病気につながる可能性があります。

腫瘍壊死因子のタンパク質は、サイトカイン（細胞へのシグナル伝達に関与するタンパク質の大きなクラス）として分類されます。 TNFは、細胞の表面にある腫瘍壊死因子受容体（TNF-R）に結合して活性化することで機能します。 TNF-Rの活性化は、細胞内の生物学的シグナルを誘導し、細胞応答の範囲を生成します。 具体的には、TNFがTNF-Rに結合すると、周囲の炎症の増加を示し、プログラムされた細胞死を引き起こすように細胞に指示することもできます。 体内のTNFの量は、特定の時間に発生する細胞死と炎症の量を監視するために厳密に調整されています。

腫瘍壊死因子のそれらの受容体への結合は、体内で調節解除され、さまざまな疾患を引き起こす可能性があります。 具体的には、TNFは、クローン病（結腸が常に炎症を起こす疾患）に関連しています。 クローン病の患者は、結腸内の細胞に対してより活発なTNFシグナル伝達を行います。これは、結腸内で持続的な炎症を引き起こし、クローン病を引き起こします。 クローン病の患者の多くは、腫瘍壊死因子阻害薬と呼ばれる処方薬を服用します。これは、結腸の活性TNFのレベルを低下させるため、炎症を抑えて疾患の症状を軽減します。

腫瘍壊死因子は、乳がんや胃がんなど、細胞死を起こすはずの細胞ががんに失敗した場合に発生するいくつかのがんの形態にも関係しています。 この意味で、TNFは潜在的に癌性の細胞の細胞死を引き起こすため、癌と戦います。 一方、炎症は、持続的な炎症が腫瘍の成長を促進する癌の進行に役割を果たすことが知られています。 したがって、TNFのいくつかの機能は細胞死を誘導することにより癌と戦うが、TNFシグナル伝達の他の機能は炎症を促進することにより癌に寄与する。

癌におけるTNFのこの二重の役割のため、癌治療としての腫瘍壊死因子の全体的な効果は、癌研究で議論の対象となっています。 これにより、TNFのがんと闘う役割を保持するように設計された多くの治療薬が開発され、TNFの炎症効果が減少しました。 この目的のために、科学者はほとんど炎症を伴わずに癌細胞死を誘発するTNFの形態を開発しました。 さらに、科学者たちは、他の治療法と組み合わせたTNFカクテルによる腫瘍の治療が、炎症を伴わない癌の後退につながることを発見しました。 最終的に、この研究により、医師は癌患者に腫瘍壊死因子によるカスタマイズされた治療を提供し、腫瘍の寛解を誘導することができます。