Che cos'è il fattore di necrosi tumorale?
I fattori di necrosi tumorale (TNF) sono una famiglia di piccole proteine che vengono utilizzate per segnalare le cellule in tutto il corpo. La famiglia è composta da due proteine, designate TNF-α e TNF-β. Il TNF-α è la più studiata delle due proteine ed è comunemente definita semplicemente "fattore di necrosi tumorale". Le proteine sono coinvolte nel controllo della morte cellulare e dell'infiammazione nel corpo. La disregolazione del TNF può portare a una serie di malattie, incluso il cancro.
Le proteine del fattore di necrosi tumorale sono classificate come citochine, una grande classe di proteine responsabili della segnalazione alle cellule. Il TNF agisce legandosi e attivando il recettore del fattore di necrosi tumorale (TNF-R) che si trova sulla superficie delle cellule. L'attivazione di TNF-R induce quindi un segnale biologico all'interno della cellula per produrre una gamma di risposte cellulari. In particolare, quando TNF si lega a TNF-R, segnala un aumento dell'infiammazione nell'area circostante e può anche istruire la cellula a sottoporsi a morte cellulare programmata. La quantità di TNF all'interno del corpo è strettamente regolata al fine di monitorare la quantità di morte cellulare e infiammazione che si verificano in un dato momento.
Il legame dei fattori di necrosi tumorale ai loro recettori può essere liberalizzato nel corpo, portando a una serie di malattie. In particolare, il TNF è stato collegato alla malattia di Crohn, un disturbo in cui il colon è costantemente infiammato. I pazienti di Crohn hanno un segnale TNF più attivo verso le cellule del loro colon, che innesca un'infiammazione prolungata all'interno del colon e causa la malattia di Crohn. A molti malati di malattia di Crohn sono prescritti farmaci, chiamati inibitori del fattore di necrosi tumorale, che diminuiscono i livelli di TNF attivo nel colon e quindi diminuiscono l'infiammazione per ridurre i sintomi della malattia.
Il fattore di necrosi tumorale è stato anche implicato in diverse forme di cancro, come i tumori al seno e allo stomaco, che si verificano quando le cellule che dovrebbero subire la morte cellulare non riescono a farlo. In questo senso, il TNF combatte il cancro perché innesca la morte cellulare di cellule potenzialmente cancerose. D'altra parte, è noto che l'infiammazione ha un ruolo nella progressione del cancro, dove un'infiammazione prolungata favorisce la crescita dei tumori. Pertanto, sebbene alcune caratteristiche del TNF combattano il cancro inducendo la morte cellulare, altre caratteristiche della segnalazione del TNF contribuiscono al cancro promuovendo l'infiammazione.
A causa di questo duplice ruolo del TNF nel cancro, gli effetti generali del fattore di necrosi tumorale come trattamento del cancro sono stati oggetto di dibattito nella ricerca sul cancro. Ciò ha portato allo sviluppo di una serie di terapie progettate per mantenere il ruolo di TNF nella lotta contro il cancro, che ne diminuisce l'effetto infiammatorio. A tal fine, gli scienziati hanno sviluppato forme di TNF che inducono la morte delle cellule tumorali con poca infiammazione. Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che il trattamento dei tumori con cocktail di TNF in combinazione con altre terapie porta alla recessione del cancro senza infiammazione. In definitiva, questa ricerca consentirà ai medici di fornire un trattamento personalizzato con fattori di necrosi tumorale ai malati di cancro per indurre la remissione dei tumori.