Wat is een ondergefinancierd pensioenplan?
Al tientallen jaren vertrouwen werknemers op de zekerheid dat ze met een redelijk pensioen zouden stoppen en dat bedrag, meestal maandelijks betaald, kon niet worden gewijzigd. Bedrijven zorgden ervoor dat er geld zou zijn om pensioenen te betalen, door hun pensioenplannen volledig te financieren. Een volledig gefinancierd pensioenplan is er een waarin het bedrijf 100% van het geld nodig heeft om de huidige pensioenen en die welke in de toekomst worden uitgekeerd te dekken.
Omdat de economie aan het einde van de jaren negentig een neergang doormaakte, probeerden veel bedrijven om meer besteedbare contanten te bieden door een ondergefinancierd pensioenplan op te zetten, waarbij het geld om alle nu of in de toekomst verschuldigde pensioenen te dekken niet beschikbaar was. In wezen overschreden de verplichtingen van het ondergefinancierde pensioenplan zijn activa, waardoor het profiel van de gepensioneerde aanzienlijk veranderde. Voor veel mensen betekent dit niet dat ze het pensioen krijgen dat ze hebben beloofd of voor gepensioneerden, het kan een aanzienlijke daling van de huidige pensioenuitkeringbedragen veroorzaken.
Er zijn verschillende redenen waarom een ondergefinancierde pensioenregeling bestaat of waarom een onderfinanciering kan worden. Veel pensioenregelingen beleggen in aandelen, en als aandelenbeleggingen tot enorme verliezen leiden, kan dit betekenen dat een plan ondergefinancierd raakt. Pensioenen op spaarrekeningen hebben te kampen met een lage rente, wat betekent dat ze niet de rente opbouwen die ze nodig hebben om volledig te worden gefinancierd. Als alternatief kunnen fusies een ondergefinancierde pensioenregeling creëren en kan een faillissement een regeling volledig elimineren. De huidige Amerikaanse wetgeving geeft de voorkeur aan het betalen van debiteuren boven werknemers die pensioen moeten betalen. De last van het betalen van pensioenuitkeringen ligt dan bij de Amerikaanse belastingbetaler in de vorm van socialezekerheidsuitkeringen, die zelf onvoldoende zijn gefinancierd en op het punt staan te vervallen als de wetten niet worden gewijzigd. De VS verzamelen momenteel onvoldoende om de sociale zekerheid volledig te financieren.
Er zijn enkele extreme voorbeelden van de manier waarop een ondergefinancierde pensioenregeling het pensioeninkomen van bepaalde werknemers dramatisch kan beïnvloeden. In 2005 liet een federale rechtbank United Airlines in gebreke blijven met haar ondergefinancierde pensioenregeling. De pensioenuitkering voor werknemers, met name piloten, daalde fors. Sommigen ontvingen maar liefst $ 12.000 Amerikaanse dollars (USD) per maand en zagen dit bedrag dalen tot $ 2000 USD. In andere bedrijven dalen de pensioenen met een paar honderd dollar per maand, maar dit kan nog steeds een dramatische invloed hebben op het vermogen om goed te leven of te overleven als het pensioeninkomen klein is.
Geschat wordt dat slechts ongeveer 30-40% van de pensioenregelingen nu volledig worden gefinancierd, wat betekent dat mensen actie moeten ondernemen door zich op hun pensioen voor te bereiden zonder rekening te houden met wat ze in toekomstige pensioenen kunnen krijgen. Sommige bedrijven hebben deze stap al gezet door mensen toegang te geven tot 401k-investeringen en bijpassende fondsen te gebruiken. Ze privatiseren in wezen het pensioenstelsel, en als werknemers goede investeringen doen, kunnen ze aanzienlijke middelen hebben om hun pensioen te dekken. Individuen kunnen ook hun eigen pensioenplannen opzetten via IRA's en dergelijke om dalingen in inkomen of mogelijke wanbetalingen op pensioen te helpen dekken.
Mensen die niet vooruit zijn gekomen met sparen of het verwerven van vermogen, en die te maken krijgen met scherpe bezuinigingen op hun pensioen, realiseren zich nu dat ze mogelijk lang moeten blijven werken nadat ze van plan waren met pensioen te gaan. Voor veel jonge mensen is het idee om voor de rest van je leven te werken vrijwel standaard, vooral met sociale zekerheid die in de toekomst mogelijk niet beschikbaar is en geen garantie voor pensioenuitkeringen.