Wat is asymmetrische informatie?
Asymmetrische informatie is een economisch model dat onderzoekt wat er gebeurt als een partij bij een transactie meer weet dan een andere. Een antieke koper heeft bijvoorbeeld een aantal zeldzame antiquiteiten zorgvuldig onderzocht voordat hij zich op een veiling voor een landgoed heeft getoond en weet dus veel meer over een bepaald kunstwerk dan de verkoper. De informatieve asymmetrie tussen koper en verkoper kan leiden tot verschillende dilemma's en interessante situaties. Informatieasymmetrieën veroorzaken met name twee problemen: ongunstige selectie en moreel risico.
In geval van ongunstige selectie gebruikt een partij bij een overeenkomst vóór een transactie asymmetrische informatie voor persoonlijk gewin. Een persoon die ziek is, kan die informatie bijvoorbeeld verbergen voor een potentiële verzekeraar om in aanmerking te komen voor lagere premies. Evenzo kan een persoon met een risicovolle levensstijl proberen meer verzekeringen te kopen om dure medische rekeningen te vermijden. Met andere woorden, de koper weet iets over zijn gezondheid dat zijn verzekeraar niet weet. Hij gebruikt deze asymmetrische informatie ten onrechte in zijn voordeel om een betere prijs te krijgen. De verzekeraar lijdt ondertussen financieel.
Een moreel gevaar ontstaat wanneer zich achteraf een informatieasymmetrie ontwikkelt. Als een persoon bijvoorbeeld een creditcard zonder bestedingslimiet krijgt en verder gaat dan zijn of haar vermogen om te betalen, wat resulteert in een standaard, zou dit als moreel risico worden beschouwd. Het creditcardbedrijf absorbeert het grootste deel van de gevolgen van het onverantwoorde gedrag van de consument. Evenzo, als de overheid van een land een reddingsbeleid heeft voor haar banksector, kunnen banken meer geneigd zijn om ongedekte of risicovolle leningen te verstrekken, zonder medeweten van de overheid; de bank hoopt op de inkomsten uit hoge rentetarieven, maar weet dat het niet al te erg zal verliezen omdat de overheid de verliezen ongewild zal dekken. De verhoogde kans op risicogedrag op basis van asymmetrische informatie is de basis van een moreel risico.
De pioniers van informatie-asymmetrieconcepten, George Akerlof, Joseph Stiglitz en Michael Spence, begonnen in de jaren zestig over deze theorieën te schrijven. Het boek van Akerlof, The Market for Lemons , toonde met name aan dat informatieve asymmetrieën kunnen leiden tot immorele economische beslissingen. In ernstige situaties kunnen ze zelfs leiden tot de achteruitgang en verspreiding van volledige markten.
Dankzij de komst van online bronnen, zoals openbare prikborden, kunnen hedendaagse consumenten asymmetrische informatie in hun voordeel benutten. Kopers kunnen bijvoorbeeld online onderzoek doen naar verzekeringstarieven, autoprijzen en restaurants en hotels en veel leren over wat collega-consumenten over de bedrijven hebben gezegd. In het verleden hadden deze kopers veel minder informatie om te gebruiken bij het formuleren van oordelen over diensten of bedrijven. Niettemin is dit voordeel een tweesnijdend zwaard. Internet biedt consumenten weliswaar hefboomwerking, maar bedrijven kunnen ook gebruikmaken van online bronnen om hun informatieve voordelen ten opzichte van consumenten te ontwikkelen of zelfs uit te breiden. Bedrijven kunnen nu bijvoorbeeld online marktonderzoekstools gebruiken om de kijk- en klikgewoonten van consumenten te bepalen en zo marketingcampagnes te ontwikkelen om te profiteren van nauwgezette consumentengewoonten.