Wat is buitenbalansfinanciering?
Buitenbalansfinanciering vindt plaats wanneer een onderneming deelneemt aan een soort financiële verplichting die niet op haar balans verschijnt. Het doel van het buiten de balans houden van dergelijke transacties is om een bedrijf financieel sterk en aantrekkelijk te maken voor potentiële investeerders. Er zijn veel manieren om buitenbalansfinanciering te bereiken, inclusief via credit default swaps, dochterondernemingen en operationele leasing. Deze praktijk kan controversieel zijn en vormt de kern van verschillende financiële instortingen, met name in het financiële schandaal van Enron in de Verenigde Staten.
Bedrijven kunnen zich tot het uiterste inspannen om zichzelf winstgevend te maken voor beleggers, en ze doen dit vaak door te beschikken over positieve balansen. Een balans is een financieel document dat alle activa en passiva van een bedrijf opsomt en het wordt gebruikt om aan te tonen hoeveel deze activa waard zijn in vergelijking met de schuld die wordt aangegaan. Elk bedrijf dat met succes alle verplichtingen of schulden uit zijn financiële rapportering elimineert en toch die negatieve cijfers overneemt, oefent off-balance financiering uit.
Het is belangrijk om te begrijpen dat niet alle buitenbalansfinanciering schadelijk of illegaal is. Een bedrijf dat bijvoorbeeld operationele leasing gebruikt, oefent er in feite een vorm van uit. Hoewel het geleasde actief technisch nog steeds wordt weergegeven op de balans van de entiteit die er feitelijk eigenaar van is, heeft het bedrijf dat het leaset er nog steeds gebruik van. Dat bedrijf kan ook het betaalde bedrag om het actief te leasen afschrijven als een last op zijn belastingrapport.
Anderzijds kan buitenbalansfinanciering ook problematisch zijn wanneer deze wordt toegepast door grote financiële instellingen die cruciaal zijn voor de algemene economische gezondheid van een economie. Banken verstrekken vaak leningen aan klanten en verkopen de leningen vervolgens aan beleggers als effecten. De bank kan bogen op de winst van deze zogenaamde credit default swaps, maar loopt ook nog steeds het risico dat de klant in gebreke blijft. Dit risico verschijnt niet op de balans van de bank, maar kan een echt probleem worden als er meerdere standaardwaarden optreden.
Misschien deed het beruchte voorbeeld van buitenbalansfinanciering zich voor in de Verenigde Staten met het financiële schandaal van Enron dat zich in 2001 ontvouwde. Enron was een snelgroeiend energiebedrijf in de Amerikaanse staat Texas, en haar leiders konden een dochteronderneming gebruiken bedrijven en partnerschappen om activa te verbergen die ofwel overgewaardeerd of simpelweg denkbeeldig waren. Door twijfelachtige boekhouding hield het bedrijf zijn eigen financiële administratie brandschoon terwijl het in feite naar faillissement stortte. Het resulterende schandaal leidde tot een nadere inspectie van de balansboekhouding van grote bedrijven.