Hoe herken ik de symptomen van ondervoeding?

Hoewel de meeste mensen ondervoeding beschouwen als het product van een gebrek aan voedsel alleen, omvat ondervoeding eigenlijk een zeer breed spectrum van aandoeningen die voortkomen uit een tekort aan, of overmatig, van de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid van een willekeurig aantal vitaminen en mineralen. Symptomen van ondervoeding variëren van sufheid en prikkelbaarheid tot de dood, afhankelijk van het type en de mate van tekort of overmaat. De statistieken voor ondervoeding wereldwijd zijn verbluffend. In een onderzoek uit 1997 schatten de Verenigde Naties dat wereldwijd een op de 12 mensen ondervoed is, met 160 miljoen kinderen jonger dan vijf jaar in die schatting opgenomen.

Het menselijk lichaam heeft elke dag een bepaalde hoeveelheid calorieën, vitamines en mineralen nodig om goed te kunnen functioneren. Wanneer een of meer van deze stoffen niet in voldoende hoeveelheid worden geconsumeerd, zal er ondervoeding optreden. De symptomen van ondervoeding zijn talrijk en gevarieerd, met de meerderheid van volwassenen en kinderen met een mild tekort aan ten minste één vereiste stof. Tekortkoming leidt echter niet altijd tot ondervoeding. Even gevaarlijk als voedingstekorten, kan overmatige inname ook leiden tot ernstige gezondheidsrisico's, waaronder overlijden.

Specifieke symptomen van ondervoeding variëren van mild tot levensbedreigend, met als meest voorkomende vermoeidheid en gewichtsverlies. Ondervoeding vindt niet onmiddellijk plaats, in plaats daarvan duurt het weken, maanden of zelfs jaren om volledig in te zitten, omdat uw lichaam vitale voedingsstoffen in vetweefsel opslaat voor gebruik wanneer de inname laag is. Een van de belangrijkste symptomen van ondervoeding is een verminderde mentale functie, die meestal snel optreedt als het lichaam de benodigde middelen naar andere vitale organen en spierweefsel afleidt. De verminderde mentale functie manifesteert zich vaak als verwarring, prikkelbaarheid of geheugenverlies.

Andere, vaak meer opvallende symptomen van ondervoeding zijn gewichtsverlies, droge huid, beschadigd haar en nagels en langzame wondgenezing. Al deze aandoeningen worden veroorzaakt door vitaminetekorten die ervoor zorgen dat het lichaam middelen wegtrekt van perifere lichaamsfuncties, zoals haargroei en genezing, omdat de voedingsstoffen nodig zijn om het hart en de longen te laten functioneren. Gewichtsverlies wordt meestal veroorzaakt door een caloriearm dieet, zoals een dieet dat bijna uitsluitend vlees bevat, dat veel eiwitten bevat en zeer weinig calorieën bevat. Symptomen veroorzaakt door een teveel aan voedingsstoffen zijn onder meer gewichtstoename die vaak leidt tot obesitas, hoge bloedsuikerspiegels die vaak leiden tot diabetes en hartaandoeningen zoals hoge bloeddruk en hartaanval.