Wat zijn atherogene lipoproteïnen?
Atherogene lipoproteïnen zijn moleculen die cholesterol in de bloedbaan vervoeren. Ze onderscheiden zich van andere lipiden vanwege de neiging om zich op te hopen in bloedvaten en de bloedsomloop te blokkeren, waardoor hart- en vaatziekten ontstaan. Meestal zijn deze lipiden afkomstig van de inname van voedingsmiddelen met een hoog cholesterolgehalte. Ze vormen ook embolieën die leiden tot blokkade van bloedvaten, hartaanvallen en beroertes. Sommige individuen kunnen een genetische aanleg hebben voor hogere dan gemiddelde niveaus van atherogene lipoproteïnen in hun bloed.
Lipoproteïnen zijn moleculen die lipiden in de bloedbaan transporteren. Lipoproteïnen met lage dichtheid (LDL) zijn atherogeen en worden in de volksmond het "slechte" soort cholesterol genoemd. LDL draagt het grootste deel van het cholesterol in het bloedserum en is het belangrijkste lipide dat zich ophoopt in arteriële plaques. Lipoproteïnen met hoge dichtheid (HDL) voeren daarentegen LDL-cholesterol uit de bloedbaan naar de lever, waar het wordt gemetaboliseerd en de bloedvaten niet kan blokkeren.
Atherogenese is de vorming van verharde plaques, gemaakt van lipiden, in slagaders. Het wordt veroorzaakt wanneer atherogene lipoproteïnen zoals LDL worden geoxideerd door vrije radicalenmoleculen. Wanneer deze deeltjes zich hechten aan de vaatwand, treedt ontsteking op wanneer het immuunsysteem de schade probeert te herstellen. Na verloop van tijd leidt dit tot atherosclerose, naarmate meer slagaders smal en geblokkeerd raken, waardoor hart- en vaatziekten ontstaan, een belangrijke doodsoorzaak in de geïndustrialiseerde wereld.
In sommige gevallen kunnen kleinere stukjes plak uit een geblokkeerd vat breken en in de bloedbaan circuleren. Deze fragmenten, emboli genoemd, omvatten atherogene lipoproteïnen. Sommige veroorzaken beroertes of hartaanvallen als ze in een groot bloedvat terechtkomen. Naast LDL kan een embolus andere lipiden en cellen bevatten die worden gevormd door de ontstekingsreactie in het bloedvat. In sommige gevallen kunnen plaques die een slagader niet volledig blokkeren uiteindelijk in een kritieke positie in een andere terechtkomen en ernstige beschadiging of de dood veroorzaken.
Sommige lipidenopslagweefsels zijn potentieel atherogeen. Veel van het vet in het lichaam wordt bijvoorbeeld opgeslagen in vetweefsel als triglyceriden. Deze moleculen worden in het algemeen buiten de bloedbaan gehouden en zijn in strikte zin niet atherogeen. Maar sommige lipoproteïnen met triglyceriden bevatten ook LDL-cholesterol en dragen dus bij aan de vorming van arteriële plaques. Om deze reden kunnen hoge triglycerideniveaus in het bloed worden geïnterpreteerd als een verhoogd risico op hart- en vaatziekten.
In de late 20e eeuw gaven enkele wetenschappelijke onderzoeken aan dat mensen met een kransslagaderziekte mogelijk een ander type atherogene lipoproteïne in hun bloed hebben. Verdere studies suggereerden dat een erfelijk fenotype ervoor zorgde dat deze patiënten kleine, dichte LDL-deeltjes hadden die hun risico op ziekte verhoogden. Dit wordt het kleine, dichte LDL-fenotype genoemd en wordt meestal aangetroffen bij personen die zich ook presenteren met endotheelaandoeningen in hun bloedvatwand en met verminderde niveaus van HDL.