Cosa sono le lipoproteine aterogeniche?
Le lipoproteine aterogene sono molecole che trasportano il colesterolo nel sangue. Si distinguono dagli altri lipidi a causa della tendenza ad accumularsi nei vasi sanguigni e bloccare la circolazione, causando malattie cardiovascolari. Più comunemente, questi lipidi derivano dall'assunzione di cibi ricchi di colesterolo. Inoltre formano embolie che portano al blocco dei vasi, agli attacchi di cuore e agli ictus. Alcuni individui possono avere una predisposizione genetica a livelli superiori alla media di lipoproteine aterogeniche nel sangue.
Le lipoproteine sono molecole che trasportano i lipidi nel flusso sanguigno. Le lipoproteine a bassa densità (LDL) sono aterogeniche e colloquialmente sono chiamate il tipo "cattivo" di colesterolo. LDL trasporta la maggior parte del colesterolo nel siero del sangue ed è il principale lipide che si accumula nelle placche arteriose. Le lipoproteine ad alta densità (HDL), al contrario, trasportano il colesterolo LDL fuori dal flusso sanguigno e nel fegato, dove viene metabolizzato e non può bloccare i vasi sanguigni.
L'aterogenesi è la formazione di placche indurite, formate da lipidi, all'interno delle arterie. È causato quando le lipoproteine aterogeniche come LDL sono ossidate da molecole di radicali liberi. Quando queste particelle si attaccano alla parete arteriosa, si verifica un'infiammazione mentre il sistema immunitario cerca di riparare il danno. Nel tempo, questo porta all'aterosclerosi, poiché più arterie si restringono e si bloccano, causando malattie cardiovascolari, una delle principali cause di morte nel mondo industrializzato.
In alcuni casi, piccoli pezzi di placca possono fuoriuscire da una nave bloccata e circolare nel flusso sanguigno. Questi frammenti, chiamati emboli, includono lipoproteine aterogene. Alcuni causano ictus o infarti se alloggiati in un vaso sanguigno maggiore. Oltre a LDL, un embolo può contenere altri lipidi e cellule formati dalla risposta infiammatoria all'interno del vaso sanguigno. In alcuni casi, le placche che non bloccano completamente un'arteria possono alla fine spostarsi in una posizione critica in un'altra e causare gravi danni o morte.
Alcuni tessuti che immagazzinano i lipidi sono potenzialmente aterogenici. Ad esempio, gran parte del grasso all'interno del corpo viene immagazzinato nel tessuto adiposo come trigliceridi. Queste molecole sono generalmente tenute fuori dal flusso sanguigno e non sono in senso stretto aterogeniche. Ma alcune lipoproteine con trigliceridi contengono anche colesterolo LDL e quindi contribuiscono alla formazione della placca arteriosa. Per questo motivo, i livelli elevati di trigliceridi nel sangue possono essere interpretati come un aumentato rischio di malattie cardiovascolari.
Alla fine del XX secolo, alcuni studi scientifici hanno indicato che le persone con malattia coronarica possono avere un diverso tipo di lipoproteina aterogena che circola nel sangue. Ulteriori studi hanno suggerito che un fenotipo ereditabile ha causato a questi pazienti la presenza di particelle LDL piccole e dense che hanno aumentato il rischio di malattia. Chiamato fenotipo LDL piccolo e denso, questo si trova di solito in individui che presentano anche una malattia endoteliale nel rivestimento dei vasi sanguigni e con livelli ridotti di HDL.