Wat zijn retrovirussen?

Retrovirussen behoren tot de Retroviridae-familie van virussen. Hun genetisch materiaal bestaat uit ribonucleïnezuur (RNA), in plaats van deoxyribonucleïnezuur (DNA). Virussen van dit type bevatten ook reverse transcriptase. Van retrovirussen is bekend dat ze leiden tot bepaalde soorten kanker bij zowel mensen als dieren, evenals een scala aan virale infecties. Human Immunodeficiency Virus (HIV), het virus dat het Acquired Immune Deficiency Syndrome (AIDS) veroorzaakt, is een voorbeeld.

Deze virussen zijn uniek omdat ze zich reproduceren door zichzelf te transcriberen in DNA. Reverse transcriptase, een enzym in een retrovirus, maakt het mogelijk dat het RNA als een soort sjabloon werkt voor het transcriptieproces. Nadat de transcriptie heeft plaatsgevonden, krijgt het virale DNA toegang tot het DNA van een cel en reproduceert het samen met de cel en zijn nakomelingen. Binnen de nakomelingen van de cel, dochtercellen genoemd, creëert het virale DNA RNA-replica's van zichzelf. Ten slotte verlaten deze replica's de dochtercellen na zichzelf te coaten met een eiwit.

Retrovirussen keren het normale celproces om, dat RNA gebruikt om DNA te synthetiseren. Door dit proces om te keren, nemen ze permanent verblijf in het genetische materiaal van de geïnfecteerde cel. In sommige gevallen vernietigen deze virussen de cellen die ze veranderen; dat is het geval met HIV. Anderen zorgen ervoor dat cellen kanker worden. Dit is wat er gebeurt met bepaalde soorten leukemie.

Virussen in deze familie zijn vatbaar voor mutatie en worden om deze reden vaak resistent tegen antivirale middelen binnen een relatief korte periode. Dit niveau van veranderlijkheid is een van de redenen die worden genoemd voor de moeilijkheid waarmee wetenschappers worden geconfronteerd bij het proberen een veilig en effectief HIV-vaccin te ontwikkelen.

Antibiotica zijn niet effectief tegen retrovirussen. Ze zijn nuttig voor het bestrijden van bacteriële infecties, maar zijn nutteloos tegen virussen. In plaats daarvan moeten antivirale medicijnen worden ontwikkeld en gebruikt om ze te bestrijden. Vaccinatie kan worden gebruikt om ziekten te voorkomen die worden veroorzaakt door virussen, waaronder retrovirussen. Helaas is het ontwikkelen van effectieve vaccins gecompliceerd werk dat jaren of zelfs generaties kan duren.

Ondanks het feit dat retrovirussen worden aangegeven bij sommige potentieel dodelijke ziekten, zijn ze kwetsbaar voor zoiets eenvoudigs als gewone zeep en water. Handwas kan ze inactief maken. Fysieke barrières kunnen ook nuttig zijn om verspreiding te voorkomen. Dergelijke barrières zijn condooms, rubberen handschoenen en gezichtsmaskers.