O que são retrovírus?

Os retrovírus pertencem à família de vírus Retroviridae. Seu material genético consiste em ácido ribonucleico (RNA), em vez de ácido desoxirribonucleico (DNA). Vírus deste tipo também contêm transcriptase reversa. Sabe-se que os retrovírus levam a certos tipos de câncer em humanos e animais, bem como a uma variedade de infecções virais. O vírus da imunodeficiência humana (HIV), o vírus que causa a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), é um exemplo.

Esses vírus são únicos na medida em que se reproduzem transcrevendo-se no DNA. A transcriptase reversa, uma enzima dentro de um retrovírus, possibilita que o RNA funcione como um tipo de modelo para o processo de transcrição. Depois que a transcrição ocorre, o DNA viral obtém acesso ao DNA de uma célula, reproduzindo-se junto com a célula e sua prole. Na prole da célula, conhecida como célula filha, o DNA viral cria réplicas de RNA por si só. Finalmente, essas réplicas deixam as células filhas após se revestirem de uma proteína.

Os retrovírus revertem o processo celular normal, que usa o RNA para sintetizar o DNA. Ao reverter esse processo, eles permanecem permanentemente no material genético da célula infectada. Em alguns casos, esses vírus destroem as células que eles mudam; é o caso do HIV. Outros fazem com que as células se tornem cancerosas. É o que ocorre com certos tipos de leucemia.

Os vírus dessa família são propensos a mutações e, por esse motivo, muitas vezes tornam-se resistentes a medicamentos antivirais em um período relativamente curto. Esse nível de mutabilidade é uma das razões citadas para a dificuldade que os cientistas enfrentam ao tentar desenvolver uma vacina segura e eficaz para o HIV.

Antibióticos não são eficazes contra retrovírus. Eles são úteis para combater infecções bacterianas, mas são inúteis contra vírus. Em vez disso, medicamentos antivirais devem ser desenvolvidos e usados ​​para combatê-los. A vacinação pode ser usada para prevenir doenças causadas por vírus, incluindo retrovírus. Infelizmente, desenvolver vacinas eficazes é um trabalho complicado que pode levar anos, ou mesmo gerações, para ser realizado.

Apesar de os retrovírus serem indicados em algumas doenças potencialmente mortais, eles são vulneráveis ​​a algo tão simples quanto água e sabão comum. A lavagem das mãos pode torná-los inativos. Barreiras físicas também podem ser úteis para impedir sua propagação. Essas barreiras incluem preservativos, luvas de borracha e máscaras faciais.