Vad är retrovirus?

Retrovirus hör tillvirusfamiljen Retroviridae. Deras genetiska material består av ribonukleinsyra (RNA) i stället för deoxyribonukleinsyra (DNA). Virus av denna typ innehåller också omvänd transkriptas. Det är känt att retrovirus leder till vissa typer av cancer i både människor och djur, såväl som en rad virusinfektioner. Mänskligt immundefektvirus (HIV), viruset som orsakar förvärvat immunbristsyndrom (AIDS), är ett exempel.

Dessa virus är unika genom att de reproduceras genom att transkribera sig själva till DNA. Omvänt transkriptas, ett enzym i ett retrovirus, gör det möjligt för RNA att fungera som en mall för sortering för transkriptionsprocessen. När transkription har ägt rum, får viralt DNA tillgång till DNA: n i en cell och reproduceras tillsammans med cellen och dess avkommor. Inom cellens avkommor, kallad dotterceller, skapar viralt DNA RNA-repliker av sig själv. Slutligen lämnar dessa kopior dottercellerna efter att de har belagt sig med ett protein.

Retrovirus vänder den normala cellprocessen, som använder RNA för att syntetisera DNA. Genom att vända denna process tar de permanent uppehåll i det infekterade cellens genetiska material. I vissa fall förstör dessa virus de celler som de byter; så är fallet med HIV. Andra orsakar celler att bli cancerformiga. Detta är vad som händer med vissa typer av leukemi.

Virus i denna familj är benägna att mutera och blir därför ofta resistenta mot antivirala läkemedel inom en relativt kort tidsperiod. Denna nivå av mutabilitet är ett av anledningarna till de svårigheter som forskarna möter när de försöker utveckla ett säkert och effektivt HIV-vaccin.

Antibiotika är inte effektiva mot retrovirus. De är användbara för att slåss mot bakteriebaserade infektioner, men är värdelösa mot virus. Istället måste antivirala mediciner utvecklas och användas för att bekämpa dem. Vaccination kan användas för att förhindra sjukdomar orsakade av virus, inklusive retrovirus. Tyvärr är utvecklingen av effektiva vacciner komplicerat arbete som kan ta år, eller till och med generationer, att åstadkomma.

Trots att retrovirus indikeras i vissa potentiellt dödliga sjukdomar, är de sårbara för något så enkelt som vanligt tvål och vatten. Handtvätt kan göra dem inaktiva. Fysiska barriärer kan också vara användbara för att förhindra spridning. Sådana barriärer inkluderar kondomer, gummihandskar och ansiktsmasker.