Que sont les rétrovirus?

Les retrovirus appartiennent à la famille des virus Retroviridae. Leur matériel génétique consiste en acide ribonucléique (ARN), à la place de l'acide désoxyribonucléique (ADN). Les virus de ce type contiennent également de la transcriptase inverse. Les rétrovirus sont connus pour provoquer certains types de cancers chez l'homme et chez l'animal, ainsi que pour diverses infections virales. Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), le virus qui cause le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA), en est un exemple.

Ces virus sont uniques en ce qu'ils se reproduisent en se transcrivant en ADN. La transcriptase inverse, une enzyme au sein d'un rétrovirus, permet à l'ARN de fonctionner comme un modèle pour le processus de transcription. Une fois la transcription effectuée, l'ADN viral accède à l'ADN d'une cellule et se reproduit avec la cellule et sa progéniture. Au sein de la progéniture de la cellule, appelée cellules filles, l'ADN viral crée des répliques d'ARN de lui-même. Enfin, ces répliques quittent les cellules filles après s'être enduites d'une protéine.

Les rétrovirus inversent le processus cellulaire normal, qui utilise l'ARN pour synthétiser de l'ADN. En inversant ce processus, ils s'installent de manière permanente dans le matériel génétique de la cellule infectée. Dans certains cas, ces virus détruisent les cellules qu’ils modifient; tel est le cas avec le VIH. D'autres provoquent des cellules cancéreuses. C'est ce qui se passe avec certains types de leucémie.

Les virus de cette famille sont sujets à la mutation et, pour cette raison, deviennent souvent résistants aux médicaments antiviraux en un laps de temps relativement court. Ce niveau de mutabilité est l’une des raisons invoquées pour expliquer la difficulté des scientifiques à mettre au point un vaccin sûr et efficace contre le VIH.

Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les rétrovirus. Ils sont utiles pour lutter contre les infections bactériennes, mais ils sont inutiles contre les virus. Au lieu de cela, les médicaments anti-viraux doivent être développés et utilisés pour les combattre. La vaccination peut être utilisée pour prévenir les maladies causées par des virus, notamment les rétrovirus. Malheureusement, développer des vaccins efficaces est un travail compliqué qui peut prendre des années, voire des générations.

Bien que les rétrovirus soient indiqués dans certaines maladies potentiellement mortelles, ils sont vulnérables à quelque chose d'aussi simple que de l'eau et du savon ordinaires. Le lavage des mains peut les rendre inactifs. Les barrières physiques peuvent également être utiles pour prévenir leur propagation. Parmi ces obstacles figurent les préservatifs, les gants en caoutchouc et les masques faciaux.