Cosa sono i retrovirus?

I retrovirus appartengono alla famiglia dei virus Retroviridae. Il loro materiale genetico è costituito da acido ribonucleico (RNA), invece di acido desossiribonucleico (DNA). I virus di questo tipo contengono anche trascrittasi inversa. È noto che i retrovirus portano a determinati tipi di tumori nell'uomo e negli animali, nonché a una serie di infezioni virali. Il virus dell'immunodeficienza umana (HIV), il virus che causa la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), ne è un esempio.

Questi virus sono unici in quanto si riproducono trascrivendosi nel DNA. La trascrittasi inversa, un enzima all'interno di un retrovirus, consente all'RNA di funzionare come una sorta di modello per il processo di trascrizione. Una volta effettuata la trascrizione, il DNA virale accede al DNA di una cellula, riproducendosi insieme alla cellula e alla sua progenie. All'interno della prole della cellula, indicata come cellule figlie, il DNA virale crea repliche di RNA di se stesso. Infine, queste repliche lasciano le cellule figlie dopo essersi rivestite con una proteina.

I retrovirus invertono il normale processo cellulare, che utilizza l'RNA per sintetizzare il DNA. Invertendo questo processo, prendono la residenza permanente nel materiale genetico della cellula infetta. In alcuni casi, questi virus distruggono le cellule che cambiano; è il caso dell'HIV. Altri fanno sì che le cellule diventino cancerose. Questo è ciò che accade con alcuni tipi di leucemia.

I virus di questa famiglia sono soggetti a mutazione e, per questo motivo, spesso diventano resistenti ai farmaci antivirali in un periodo di tempo relativamente breve. Questo livello di mutabilità è uno dei motivi citati per le difficoltà che gli scienziati affrontano nel tentativo di sviluppare un vaccino contro l'HIV sicuro ed efficace.

Gli antibiotici non sono efficaci contro i retrovirus. Sono utili per combattere le infezioni batteriche, ma sono inutili contro i virus. Invece, i farmaci anti-virali devono essere sviluppati e usati per combatterli. La vaccinazione può essere utilizzata per prevenire malattie causate da virus, compresi i retrovirus. Sfortunatamente, lo sviluppo di vaccini efficaci è un lavoro complicato che può richiedere anni, o addirittura generazioni, per essere realizzato.

Nonostante il fatto che i retrovirus siano indicati in alcune malattie potenzialmente mortali, sono vulnerabili a qualcosa di semplice come il normale sapone e acqua. Il lavaggio a mano può renderli inattivi. Anche le barriere fisiche possono essere utili per prevenirne la diffusione. Tali barriere includono preservativi, guanti di gomma e maschere facciali.