Wat is een sterol?

Een sterol is een bepaald type lipide dat bestaat uit vier gefuseerde koolstofringen met aan het einde één zuurstofmolecuul. Het prototypische sterol is cholesterol, dat sterk is bestudeerd vanwege de gezondheidseffecten. Steroïden, zoals de hormonen oestrogeen en testosteron, worden ook beschouwd als sterolen. Ergosterol is een schimmelsterol waarvan de synthese dient als een doelwit voor antischimmelmiddelen, terwijl fytosterolen plantaardige stoffen zijn die sterolen zijn. Hopanoïden zijn bacteriële verbindingen die enkele overeenkomsten vertonen met sterolen.

Lipiden zijn vetachtige verbindingen die niet in water kunnen worden opgelost. Steroïden zijn een speciaal type lipiden met een groep van vier koolstofringen die aan elkaar zijn gesmolten. In tegenstelling tot de meeste lipiden hebben ze geen vetzuurstaart. Een sterol is een subgroep van steroïden met zuurstof aan het einde van het molecuul.

Cholesterol is een sterol die erg belangrijk is voor het normale cellulaire functioneren. Het is een vitale component van dierlijke celmembranen en is noodzakelijk voor hun stabiliteit en vloeibaarheid. Het is ook de voorloper van vele andere verbindingen, waaronder steroïde hormonen zoals oestrogeen, testosteron en cortisol. Vitamine D is gemaakt van cholesterol en de geactiveerde vorm van vitamine D is een sterol.

Hoewel cholesterol uit het dieet kan worden gehaald, wordt het grootste deel van de cholesterol in het lichaam door de lever gesynthetiseerd uit verzadigde vetten die zijn geconsumeerd. Sommige vormen van cholesterol kunnen in de bloedbaan terechtkomen. De verschillende vormen van deze stoffen hebben radicaal verschillende effecten op de menselijke gezondheid.

Lipoproteïnen met lage dichtheid (LDL) worden aangeduid als slechte cholesterol . Deze naam is te wijten aan het feit dat het de wanden van slagaders kan bekleden en de gevoeligheid voor een hartaanval en beroerte kan vergroten. Lipoproteïnen met een hoge dichtheid daarentegen binden aan extra cholesterol in het bloed en brengen het over naar de lever, waar het uit het systeem wordt verwijderd. Om deze redenen is de verhouding tussen deze twee soorten cholesterol belangrijker dan de totale hoeveelheid cholesterol.

Ergosterol dient een functie analoog aan cholesterol, maar in schimmelcelmembranen. Omdat het niet aanwezig is bij mensen, vormt het enzym dat het synthetiseert aantrekkelijke doelen voor antischimmelmedicijnen. Verschillende soorten geneesmiddelen worden klinisch gebruikt als ergosterol-biosynthetische remmers om schimmelinfecties bij mensen te behandelen en als fungiciden op planten. Sommige van deze verbindingen worden ook gebruikt om protozoaire infecties te behandelen, zoals West-Afrikaanse slaapziekte.

Phytosterol is een type sterol dat voorkomt in planten en dat voornamelijk in de voeding wordt verkregen uit plantaardige oliën. Er zijn aanwijzingen dat het kan voorkomen dat cholesterol in de darmen wordt opgenomen. Er is echter enige bezorgdheid dat het ook de opname van belangrijke voedingsstoffen kan verstoren. Voorbeelden van fytosterolen zijn campesterol en sitosterol .

Hopanoïden zijn verbindingen die voorkomen in bacteriële membranen. Ze zijn geen sterolen, maar hebben gefuseerde ringstructuren die gedeeltelijke gelijkenis vertonen met deze verbindingen. Hopanoïden hebben een functie in bacteriële membranen die vergelijkbaar zijn met die van cholesterol in dierlijke membranen.